Por qué y cómo operar materias primas: Una introducción completa

Si eres como la mayoría de los traders, probablemente hayas pasado la mayor parte de tu tiempo en los mercados de renta variable, quizá adentrándote ocasionalmente en el forex o las criptomonedas. Pero existe todo un mundo de negociación de materias primas que muchos traders minoristas ignoran.

He encontrado que las materias primas son mercados fascinantes por varias razones que explicaré en breve. Pero aquí hay algo que puede llamar tu atención de inmediato: las materias primas suelen moverse en sentido opuesto a las acciones.

Por lo tanto, los mercados de materias primas pueden ayudarte a aprovechar tu mayor ventaja como trader sistemático: la capacidad de operar con múltiples fuentes de rentabilidad no correlacionadas simultáneamente, lo que da lugar a una cartera que es mayor que la suma de sus partes.

Eso por sí solo los hace merecedores de un análisis más detenido.

¿Qué son los mercados de materias primas?

Las materias primas son bienes físicos que están mayormente estandarizados e intercambiables, independientemente de quién los haya producido.

Normalmente dividimos las materias primas en algunas categorías principales:

• Energía: Petróleo crudo, gas natural, gasolina, óleo de calefacción
• Metales: Oro, plata, platino, cobre
• Agrícola: Maíz, trigo, soja, azúcar, café
• Ganadería: Ganado vivo, ganado de engorde, cerdos magros

Y estas categorías se negocian ya sea en el mercado al contado o en los mercados de derivados. Aquí tienes la diferencia entre ellos:

Materias primas al contado

El mercado de materias primas al contado es exactamente lo que parece: negociar el bien físico para entrega inmediata. Aquí se manejan barriles reales de petróleo, sacos de trigo u onzas de oro que cambian de manos.

¿Quiénes operan en los mercados al contado?

• Productores: Mineros, agricultores, perforadores de petróleo que venden su producción
• Usuarios finales: Fabricantes, refinerías, productores de alimentos que compran insumos
• Mayoristas/Distribuidores: Encargados de mover las materias primas a través de la cadena de suministro
• Algunos inversores: Especialmente en metales preciosos

El mercado al contado es donde la teoría se encuentra con la práctica (a veces literalmente, en el caso del caucho). Los precios aquí reflejan las dinámicas actuales de oferta y demanda con todas sus complejidades del mundo real.

Si deseas comprar un barril de petróleo WTI en el mercado al contado, más vale que tengas un lugar donde almacenarlo.

Derivados

Los mercados de derivados te permiten obtener exposición a los movimientos de precios de las materias primas sin la molestia de la entrega física. Estos incluyen:

• Contratos de futuros: Acuerdos estandarizados para comprar/vender una materia prima en una fecha futura
• Opciones sobre futuros: El derecho (pero no la obligación) de comprar/vender contratos de futuros
• Swaps y CFDs: Acuerdos OTC para intercambiar flujos de efectivo basados en los precios de las materias primas
• ETFs/ETNs: Productos cotizados que siguen los precios o índices de materias primas

¿Quiénes operan en los mercados de derivados?

• Hedgers comerciales: Productores y consumidores que gestionan el riesgo de precio
• Especuladores: Operadores que buscan beneficiarse de los movimientos de precios
• Asignadores de activos: Inversores institucionales que buscan exposición a materias primas
• Arbitrajistas: Quienes explotan las diferencias de precio entre instrumentos relacionados
• Traders minoristas: Eso te incluye a ti y a mí, usualmente a través de futuros, ETFs o CFDs

Estos mercados se centran principalmente en transferir el riesgo de precio en lugar de transferir la materia prima física.

Diversificación: El almuerzo gratis que realmente puedes obtener

Una de las razones más convincentes para añadir materias primas a tu cartera es la diversificación. A diferencia de las acciones y los bonos, que tienden a estar fuertemente influenciados por las tasas de interés y las perspectivas económicas, las materias primas a menudo siguen su propia tendencia.

Por ejemplo, los precios del platino pueden dispararse debido a huelgas en las minas de Sudáfrica. El gas natural podría dispararse durante un invierno particularmente frío. El café podría subir a causa de una helada en Brasil. Estos acontecimientos tienen poco que ver con si las tasas de interés suben o bajan.

Esta independencia confiere a las materias primas una baja correlación con los activos tradicionales a lo largo del tiempo, que es justamente lo que buscas al construir una cartera:

• Cuando la inflación post-pandemia llegó en 2021 y 2022, las materias primas se dispararon – de hecho, fueron una de las causas impulsoras de la inflación en ese periodo.
• Durante el desplome por la COVID en 2020, el oro cayó inicialmente pero luego se recuperó de forma enérgica.
• Cuando las acciones se desplomaron en 2008, el oro subió.
• En el ciclo inflacionario de los años 70, las materias primas se dispararon mientras las acciones tenían dificultades.

Ahora bien, estas correlaciones no son estables – pueden y cambian. Pero, en general, añadir de manera juiciosa materias primas a una cartera de acciones y bonos ha mejorado históricamente los rendimientos ajustados al riesgo.

Como ejemplo sencillo, aquí tienes una cartera de ETFs orientada a la volatilidad (donde cada componente tiene el mismo objetivo de volatilidad) de acciones estadounidenses (VTI) y bonos del Tesoro (TLT) durante aproximadamente 25 años:

El área rosa representa el valor en dólares del componente de acciones, el área marrón representa el componente de bonos del Tesoro y el área azul representa el saldo de efectivo. La línea negra es el valor total de la cartera.

Compáralo con una cartera que apunta a la volatilidad en acciones, bonos del Tesoro y oro (GLD):

Los rendimientos ajustados al riesgo (medidos por el ratio de Sharpe) de esta cartera son aproximadamente un 10% superiores a la versión de acciones y bonos, y el rendimiento anual promedio es mayor también: con un saldo inicial de $100,000, esta versión alcanzó cerca de $260,000, mientras que la versión de acciones y bonos llegó aproximadamente a $170,000.

Este es un ejemplo sencillo, pero el poder de la diversificación es evidente.

Las ineficiencias que hacen interesantes a las materias primas

Aquí es donde las materias primas se vuelven realmente interesantes para traders como nosotros: están llenas de ineficiencias en el mercado que podemos explotar potencialmente.

¿Por qué? Porque los mercados de materias primas tienen características únicas de oferta y demanda que crean patrones (ruidosos) predecibles:

Estacionalidad

Las materias primas agrícolas muestran, en particular, fuertes patrones estacionales basados en los ciclos de cosecha:

• Los precios del maíz a menudo disminuyen durante la cosecha (de septiembre a noviembre) cuando la oferta inunda el mercado
• El gas natural suele subir antes del invierno a medida que aumenta la demanda de calefacción
• Los precios de la gasolina suelen aumentar antes de la temporada de conducción de verano

Estos patrones no son infalibles (nada en el trading lo es), pero ocurren con suficiente frecuencia como para que los traders sistemáticos puedan construir ventajas alrededor de ellos.

Limitaciones de almacenamiento

A diferencia de las acciones, las materias primas físicas deben almacenarse en algún lugar, y el almacenamiento no es gratuito. Esto es uno de los factores que contribuyen a lo que los traders llaman “contango” o “backwardation” en los mercados de futuros:

• Contango: Los precios de futuros son mayores que los precios al contado (normal en materias primas almacenables)
• Backwardation: Los precios de futuros son inferiores a los precios al contado (a menudo indica escasez física)

Estos patrones en la estructura temporal crean oportunidades para operar con spreads y estrategias de roll yield que no existen en los mercados de renta variable.

Presión de cobertura comercial

¿Recuerdas a esos agricultores y fabricantes que mencioné? Sus actividades de cobertura pueden generar presiones sistemáticas en los precios.

Por ejemplo, los productores que venden contratos a plazo para cubrir su producción pueden empujar los precios de futuros por debajo de los precios al contado futuros esperados, creando una oportunidad para que los especuladores obtengan un premio por riesgo al tomar el otro lado de la operación.

Cómo obtener exposición: ETFs vs. Futuros vs. CFDs

Entonces, te has convencido de las materias primas. Ahora, ¿cómo operarlas realmente?

Tienes opciones:

ETFs y ETNs

Ejemplos: GLD para el oro, USO para el petróleo, CORN para el maíz

Contratos de Futuros

Contratos por Diferencia (CFDs)

Los peligros: donde las materias primas pueden perjudicarte

Antes de lanzarte a comprar café y petróleo crudo, es importante tener en cuenta algunas advertencias:

La volatilidad puede ser extrema

Los precios de las materias primas pueden moverse de maneras que harían sonrojar incluso a los traders de criptomonedas. Los casos famosos son legendarios:

• En abril de 2020, los futuros del petróleo WTI se volvieron NEGATIVOS brevemente, alcanzando -$37 por barril
• El gas natural ha experimentado movimientos enormes en ambas direcciones, en múltiples ocasiones.
• En 1980, la plata cayó un 50% en cuatro días tras el fracaso del acaparamiento del mercado por parte de los hermanos Hunt

Aquí se muestra cómo los futuros del petróleo se volvieron negativos en 2020:

Esta volatilidad implica que dimensionar correctamente las posiciones es absolutamente crítico. No apuestes todo en materias primas.

Requisitos de experiencia

Aunque puedes operar con el oro con relativamente poco conocimiento especializado, muchos mercados de materias primas tienen particularidades que pueden atrapar a los desprevenidos:

• El gas natural tiene dinámicas complejas de almacenamiento
• Los mercados agrícolas cuentan con informes de cosecha que provocan movimientos masivos
• Los mercados del petróleo responden a las reuniones de la OPEP y a eventos geopolíticos

Cuanto más especializada sea la materia prima, más investigación deberás realizar antes de operarla.

Recuerda también que los especialistas operan en los mercados de materias primas. Se trata de personas que literalmente no hacen otra cosa que utilizar su experiencia para operar una materia prima en particular. Esto sugiere que probablemente no puedas competir en asimetría de conocimiento, así que adhiérete a ventajas grandes y evidentes que no sean susceptibles de ser eliminadas por arbitrarios.

Decaimiento de ETFs

Si estás utilizando ETFs para obtener exposición a largo plazo en materias primas, ten cuidado con el decaimiento relacionado con el contango.

Recuerda que cuando un mercado se encuentra en contango, los contratos de futuros se cotizan a un precio superior al precio al contado. Esto significa que el ETF debe periódicamente “renovar” sus contratos de futuros que están venciendo, adquiriéndolos a un precio más alto. Este proceso de renovación genera un roll yield negativo, que reduce el rendimiento general del ETF.

Varios ETFs de materias primas han perdido más del 80% de su valor con el tiempo, incluso cuando la materia prima subyacente no descendió tanto.

El ETF de petróleo USO es el ejemplo paradigmático de este problema. Desde 2006 hasta 2022, perdió casi el 90% de su valor debido a los costes de renovación, mientras que los precios reales del petróleo no cayeron tanto.

Observa este gráfico de los rendimientos de USO (línea morada) junto con los rendimientos de los futuros del petróleo (línea azul):

Estrategias simples de materias primas para traders minoristas

A pesar de estos desafíos, existen algunos enfoques sencillos que los traders minoristas pueden considerar:

La estrategia invernal con gas natural

El gas natural suele subir en otoño a medida que se acerca la demanda de calefacción. Una estrategia sencilla es comprar gas natural (a través del ETF UNG o futuros) a finales de agosto o principios de septiembre y salir de la posición en diciembre.

Esto no funciona cada año, pero ha demostrado una ventaja estadística a lo largo del tiempo que tiene sentido desde el punto de vista fundamental.

El oro como cobertura para la cartera

Asignar una pequeña porción de tu cartera al oro (a través de GLD o futuros) ha proporcionado históricamente cierto grado de protección durante periodos de estrés en el mercado de acciones. No es una cobertura perfecta, pero es una de las más fiables a las que pueden acceder los traders minoristas.

Seguimiento de tendencias diversificado

Utilizar cruces de medias móviles simples (como la de 50 días frente a la de 200 días) en una canasta de ETFs de materias primas puede proporcionar exposición a tendencias sin necesidad de cuentas de futuros.

Por qué considero que las materias primas merecen un lugar en tu arsenal

Si aún no te he convencido, aquí tienes algunas reflexiones finales sobre por qué las materias primas merecen consideración:

Protección contra la inflación

Dado que la inflación es una preocupación mayor en la actualidad que en décadas pasadas, las materias primas ofrecen una de las pocas coberturas confiables contra la inflación. Son activos reales cuyos precios suelen subir con la inflación.

Creciente demanda global

A medida que las economías en desarrollo crecen, su demanda de materias primas tiende a aumentar de manera dramática. El crecimiento de China impulsó un superciclo de materias primas en la década de 2000. India y otras naciones en desarrollo podrían generar una demanda similar en el futuro.

Correlaciones decrecientes con activos tradicionales

Encontrar activos que realmente diversifiquen es más valioso que nunca. Las materias primas pueden cumplir ese papel.

Simplemente son interesantes

Voy a terminar con una nota subjetiva: los mercados de materias primas son fascinantes. Hay algo intelectualmente estimulante en operar en mercados impulsados por la oferta y demanda física en lugar de meras abstracciones financieras.

Cuando operas con trigo, participas en un mercado que ha existido durante miles de años. Tiene una tangibilidad que, por ejemplo, las criptomonedas no poseen.

Cómo empezar

Si has llegado hasta aquí y deseas incursionar en los mercados de materias primas, aquí tienes un ejemplo de una manera sencilla de empezar. Esto no es asesoramiento financiero, sino solo un ejemplo de un enfoque razonable para un principiante.

1. Añade una posición pequeña en GLD a tu cartera
2. Sigue algunos mercados de materias primas durante varios meses. Observa sus movimientos de precios y su volatilidad.
3. Considera comenzar con mercados líquidos como el oro o el petróleo antes de adentrarte en productos más suaves o exóticos.
4. Considera utilizar un sistema simple basado en tendencias o estacionalidad en lugar de operar de manera discrecional. Pero investiga por tu cuenta y asegúrate de comprender lo que estás operando. Sobre todo, no intentes operar estas materias primas sin un entendimiento sólido de la ventaja que estás aprovechando.
5. Mantente atento al próximo artículo de esta serie.

Las materias primas pueden ofrecer oportunidades para añadir fuentes de rentabilidad diversificadas. Pero tienen sus propias idiosincrasias y matices que debes considerar.