Por qué y cómo operar materias primas: Una introducción completa

• Productores: mineros, agricultores, perforadores petrolíferos que venden su producción
• Usuarios finales: fabricantes, refinerías, productores de alimentos que compran insumos
• Mayoristas/Distribuidores: trasladando materias primas a través de la cadena de suministro
• Algunos inversores: especialmente en metales preciosos

El mercado al contado es donde la teoría se encuentra con la práctica (a veces literalmente, en el caso del caucho). Los precios aquí reflejan las dinámicas actuales de oferta y demanda con todas sus desordenadas restricciones del mundo real.

Si quieres comprar un barril de petróleo WTI en el mercado al contado, más vale que tengas dónde almacenarlo.

Derivados

Los mercados de derivados te permiten obtener exposición a los movimientos de precio de las materias primas sin la molestia de la entrega física. Estos incluyen:

• Contratos de futuros:

  Acuerdos estandarizados para comprar o vender una materia prima o activo financiero a un precio fijado en una fecha determinada. La negociación de futuros implica comprar y vender productos de futuros estandarizados, incluidos futuros de materias primas e índices de renta variable, que permiten a los traders pactar un precio para entrega o liquidación en una fecha específica. Muchos contratos de futuros están referenciados a activos financieros como índices bursátiles, tipos de interés y divisas, además de a materias primas físicas.

• Opciones sobre futuros:

  El derecho (pero no la obligación) a comprar o vender contratos de futuros a un precio específico (precio de ejercicio) en o antes de una fecha determinada; el precio y la fecha son elementos cruciales de estos contratos.

• Swaps y CFDs:

  Acuerdos OTC para intercambiar flujos de efectivo basados en los precios de las materias primas. Los traders también pueden negociar CFDs sobre materias primas al contado, lo que permite operaciones especulativas sin propiedad física.

• ETFs/ETNs:

  Productos cotizados que siguen los precios o índices de materias primas; algunos ETFs siguen acciones vinculadas a materias primas, es decir, acciones cuyo rendimiento está ligado a las materias primas subyacentes.

¿Quién opera con derivados?

• Coberturistas comerciales: productores y consumidores que gestionan el riesgo de precio
• Especuladores: traders que buscan beneficiarse de los movimientos de precio
• Asignadores de activos: inversores institucionales que buscan exposición a materias primas
• Arbitrajistas: aprovechando diferencias de precio entre instrumentos relacionados
• Traders minoristas: tú y yo, normalmente a través de futuros, ETFs o CFDs

Estos mercados tratan principalmente de transferir riesgo de precio más que de transferir la propia materia prima.

Diversificación: ese “almuerzo gratis” que sí puedes conseguir

Una de las razones más convincentes para añadir materias primas a tu cartera es la diversificación. La diversificación de cartera es un beneficio clave de incluir materias primas, ya que pueden ayudar a reducir el riesgo global y proporcionar una cobertura contra la inflación. A diferencia de las acciones y los bonos, que tienden a estar muy influenciados por los tipos de interés y las perspectivas económicas, las materias primas a menudo siguen su propia dinámica.

Por ejemplo, el precio del platino puede dispararse por huelgas mineras en Sudáfrica. El gas natural puede subir mucho durante un invierno especialmente frío. El café puede subir por una helada en Brasil. Estos eventos tienen poco que ver con si los tipos de interés suben o bajan.

Esa independencia les da a las materias primas una baja correlación con los activos tradicionales durante largos periodos, que es precisamente lo que se busca al construir una cartera:

• Cuando la inflación pospandemia golpeó en 2021 y 2022, las materias primas se dispararon: de hecho, fueron una de las causas impulsoras de la inflación en ese periodo.
• Durante el crash de 2020 por COVID, el oro inicialmente cayó pero luego rebotó con fuerza.
• Cuando las acciones se hundieron en 2008, el oro subió.
• En el ciclo inflacionario de los años 70, las materias primas se dispararon mientras las acciones sufrían.

Ahora bien, estas correlaciones no son estables: pueden y de hecho cambian. Pero en general, añadir con juicio materias primas a una cartera de acciones y bonos históricamente ha mejorado los rendimientos ajustados por riesgo.

Como ejemplo sencillo, aquí tienes una cartera con objetivo de volatilidad (donde cada componente tiene el mismo objetivo de volatilidad) compuesta por acciones estadounidenses (VTI) y bonos del Tesoro (TLT) durante unos 25 años:

El área rosa representa el valor en dólares del componente de acciones, el área marrón representa el componente de bonos del Tesoro y el área azul representa el saldo de efectivo. La línea negra es el valor total de la cartera.

Compáralo con una cartera que tiene objetivo de volatilidad en acciones, bonos del Tesoro y oro (GLD):

Los rendimientos ajustados por riesgo (medidos por la ratio de Sharpe) de esta cartera son aproximadamente un 10% superiores a la versión acciones-bonos, y la rentabilidad media anual también es mayor: sobre un saldo inicial de 100.000 USD, esta versión ganó alrededor de 260.000 USD, mientras que la versión acciones-bonos ganó cerca de 170.000 USD.

Este es un ejemplo simple, pero el poder de la diversificación es evidente.

Las ineficiencias que hacen interesantes a las materias primas

Aquí es donde las materias primas se vuelven realmente interesantes para traders como nosotros: están llenas de ineficiencias de mercado que potencialmente podemos explotar.

Factores externos como eventos geopolíticos, el clima y las condiciones económicas pueden crear ineficiencias y provocar fluctuaciones en los precios de las materias primas.

¿Por qué? Porque los mercados de materias primas tienen características únicas de oferta y demanda que generan patrones (con ruido) algo previsibles:

Estacionalidad

Las materias primas agrícolas en particular muestran patrones estacionales fuertes basados en los ciclos de cultivo:

• Los precios del maíz suelen caer durante la cosecha (septiembre a noviembre) cuando la oferta inunda el mercado.
• El gas natural suele subir antes del invierno a medida que aumenta la demanda de calefacción.
• Los precios de la gasolina tienden a aumentar antes de la temporada de conducción veraniega.

Estos patrones no son infalibles (nada en trading lo es), pero ocurren con la suficiente frecuencia como para que los traders sistemáticos puedan construir ventajas alrededor de ellos.

Limitaciones de almacenamiento

A diferencia de las acciones, las materias primas físicas necesitan almacenaje, y el almacenamiento no es gratuito. Esto contribuye a lo que los traders llaman “contango” o “backwardation” en los mercados de futuros:

• Contango: los precios a futuro son más altos que los precios al contado (lo normal en materias primas almacenables)
• Backwardation: los precios a futuro son más bajos que los precios al contado (a menudo indica escasez física)
  
  

Estas estructuras de vencimientos crean oportunidades para operaciones de spreads y estrategias de roll yield que no existen en los mercados de renta variable.

Presión de cobertura comercial

¿Recuerdas a esos agricultores y fabricantes que mencioné? Sus actividades de cobertura pueden generar presiones de precio sistemáticas.

Por ejemplo, los productores que venden contratos a futuro para cubrir su producción pueden empujar los precios de futuros por debajo de los precios spot esperados en el futuro, creando una oportunidad para que los especuladores obtengan un rendimiento por asumir la otra cara del trade.

Cómo obtener exposición: ETFs vs. futuros vs. CFDs

Entonces te han convencido de las materias primas. Ahora, ¿cómo las negocias realmente?

Para acceder a las materias primas, normalmente necesitas una cuenta de trading con un bróker y una plataforma que admita productos sobre materias primas.

Tienes opciones:

ETFs y ETNs

Ejemplos: GLD para oro, USO para petróleo, CORN para maíz

Contratos de futuros sobre materias primas

Contratos por diferencia (CFDs)

Los peligros: dónde las materias primas pueden pasarte factura

Antes de lanzarte a comprar café y crudo, conviene hacer algunas advertencias:

La volatilidad puede ser extrema

Los precios de las materias primas pueden moverse de formas que harían sonrojar incluso a los traders de cripto. Los casos famosos son legendarios:

• En abril de 2020, los futuros del WTI llegaron brevemente a precios NEGATIVOS, tocando -37 USD por barril
• El gas natural ha registrado movimientos enormes en ambas direcciones en muchas ocasiones.
• En 1980, la plata cayó un 50% en cuatro días tras el fracaso del intento de acaparamiento de los hermanos Hunt

Aquí tienes los futuros del petróleo pasando a negativo en 2020:

Esta volatilidad implica que el dimensionado de posiciones es absolutamente crítico. No arriesgues todo tu capital en materias primas.

Requisitos de experiencia

Aunque puedes operar oro con relativamente poco conocimiento especializado, muchos mercados de materias primas tienen particularidades que pueden atrapar a los desprevenidos:

• El gas natural tiene dinámicas de almacenamiento complejas
• Los mercados agrícolas dependen de informes de cosechas que provocan movimientos masivos
• Los mercados petroleros responden a reuniones de la OPEC y a eventos geopolíticos

Cuanto más especializada sea la materia prima, más tarea tendrás que hacer antes de operarla.

Recuerda también que especialistas operan los mercados de materias primas. Son personas que literalmente no hacen otra cosa que usar su conocimiento para negociar una materia prima en particular. Eso sugiere que probablemente no puedas competir en asimetría de información, así que céntrate en ventajas grandes y evidentes que no sean fáciles de arbitrar.

Decaimiento de los ETFs

Si usas ETFs para exposición a largo plazo en materias primas, ten cuidado con la degradación relacionada con el contango.

Recuerda: cuando un mercado está en contango, los contratos de futuros se cotizan por encima del precio spot. Esto significa que el ETF debe periódicamente “rodar” sus contratos de futuros a punto de vencimiento a otros más lejanos y más caros. Este proceso de rollover genera un rendimiento por rollover negativo, que reduce el rendimiento total del ETF.

Varios ETFs de materias primas han perdido más del 80% de su valor con el tiempo, incluso cuando la materia prima subyacente no cayó tanto.

El ETF de petróleo USO es el caso paradigmático de este problema. De 2006 a 2022 perdió casi el 90% de su valor debido a los costes de rollover, mientras que los precios reales del petróleo no cayeron tanto.

Observa este gráfico de los retornos de USO (línea morada) junto con los retornos de los futuros del crudo (línea azul):

Estrategias simples de materias primas para traders minoristas

A pesar de estos desafíos, existen enfoques sencillos que los traders minoristas pueden considerar:

La jugada del gas natural en invierno

El gas natural suele subir en otoño a medida que se acerca la demanda de calefacción. Una estrategia simple es comprar gas natural (a través del ETF UNG o futuros) a finales de agosto/principios de septiembre y salir en diciembre.

Esto no funciona todos los años, pero ha mostrado una ventaja estadística a lo largo del tiempo que tiene sentido a nivel fundamental.

El oro como cobertura de cartera

Asignar una pequeña porción de tu cartera al oro (vía GLD o futuros) históricamente ha proporcionado cierta protección durante periodos de estrés en los mercados de renta variable. No es una cobertura perfecta, pero es una de las más fiables accesibles a traders minoristas. Los inversores también pueden considerar cuentas de jubilación que contengan oro físico (gold IRAs) como forma de diversificación y protección ante recesiones económicas.

Seguimiento de tendencias diversificado

Usar cruces de medias móviles sencillas (por ejemplo, 50 días vs. 200 días) en una cesta de ETFs de materias primas puede proporcionar exposición a tendencias sin requerir cuentas de futuros.

Por qué creo que las materias primas merecen un lugar en tu arsenal

Si aún no te he convencido, aquí tienes algunas reflexiones finales sobre por qué conviene considerar las materias primas:

Protección contra la inflación

Con la inflación siendo una preocupación más presente que en décadas, las materias primas ofrecen una de las coberturas contra la inflación más fiables. Son activos reales cuyos precios suelen subir con la inflación.

Creciente demanda global

A medida que las economías en desarrollo crecen, su demanda de materias primas tiende a aumentar de forma considerable. El crecimiento de China impulsó un superciclo de materias primas en los 2000. India y otras naciones en desarrollo podrían generar una demanda similar en el futuro.

Correlaciones decrecientes con activos tradicionales

Encontrar activos verdaderamente diversificadores es más valioso que nunca. Las materias primas pueden cumplir ese papel.

Simplemente son interesantes

Voy a terminar con una nota subjetiva: los mercados de materias primas son fascinantes. Hay algo intelectualmente estimulante en negociar mercados impulsados por la oferta y la demanda física en lugar de solo abstracciones financieras.

Cuando operas trigo, participas en un mercado que existe desde hace miles de años. Hay una tangibilidad que, por ejemplo, la cripto no tiene.

Cómo empezar

Si has llegado hasta aquí y quieres probar los mercados de materias primas, aquí tienes un ejemplo de una forma sencilla de comenzar. Esto no es asesoramiento financiero, solo un ejemplo de un enfoque razonable para un principiante.

1. Añade una pequeña posición en GLD a tu cartera
2. Sigue unos cuantos mercados de materias primas durante varios meses. Observa sus movimientos de precio y su volatilidad.
3. Considera empezar con mercados líquidos como el oro o el petróleo antes de aventurarte en “softs” y productos exóticos.
4. Valora un sistema sencillo de tendencia o de estacionalidad en lugar de trading discrecional. Pero haz tu propia investigación y asegúrate de entender lo que estás negociando. Sobre todo, no intentes operar estos instrumentos sin comprender bien la ventaja que estás explotando.
5. Permanece atento al próximo artículo de esta serie.

Las materias primas pueden proporcionar oportunidades para añadir flujos de rentabilidad diversificados. Pero tienen sus propias idiosincrasias y matices que debes considerar.