Si eres como la mayoría de los traders, probablemente has pasado la mayor parte de tu tiempo en mercados de renta variable, tal vez con alguna incursión ocasional en divisas o criptomonedas. Pero existe un mundo entero de trading de materias primas que muchos operadores minoristas ignoran.

He encontrado que las materias primas son mercados fascinantes por varias razones que explicaré en breve. Pero aquí hay algo que podría llamar tu atención de inmediato: las materias primas a menudo se mueven en dirección opuesta a las acciones.

Por lo tanto, los mercados de materias primas pueden ayudarte a aprovechar tu mayor ventaja como trader sistemático: la capacidad de operar múltiples fuentes de retorno no correlacionadas simultáneamente, lo que resulta en un portafolio que es mayor que la suma de sus partes.

Eso por sí solo los hace dignos de un análisis más detallado.

 

¿Qué son los mercados de materias primas?

Las materias primas son bienes físicos que generalmente están estandarizados e intercambiables, sin importar quién los haya producido.

Normalmente, dividimos las materias primas en algunas categorías principales:

• Energía: Petróleo crudo, gas natural, gasolina, gasoil de calefacción
• Metales: Oro, plata, platino, cobre
• Agrícolas: Maíz, trigo, soja, azúcar, café
• Ganadería: Ganado vivo, ganado de engorde, cerdos magros

 

Y estas categorías se negocian ya sea en el mercado al contado o en los mercados de derivados. He aquí la diferencia entre ellos:

 

Materias primas al contado

El mercado de materias primas al contado es, tal como su nombre lo indica, la negociación del bien físico para entrega inmediata. Aquí, se intercambian barriles reales de petróleo, fanegas de trigo u onzas de oro.

 

¿Quiénes operan en el mercado al contado?

• Productores: Mineros, agricultores, perforadores de petróleo que venden su producción
• Usuarios finales: Fabricantes, refinerías, productores de alimentos que adquieren insumos
• Mayoristas/Distribuidores: Encargados de mover las materias primas a través de la cadena de suministro
• Algunos inversionistas: Particularmente en metales preciosos

El mercado al contado es donde la teoría se encuentra con la práctica (a veces literalmente, en el caso del caucho). Los precios en este mercado reflejan las dinámicas actuales de oferta y demanda, con todas sus complejidades del mundo real.

Si quieres comprar un barril de WTI de petróleo crudo en el mercado al contado, deberías tener un lugar para almacenarlo.

 

Derivados

Los mercados de derivados te permiten obtener exposición a los movimientos de precios de las materias primas sin el inconveniente de la entrega física. Estos incluyen:

• Contratos de futuros: Acuerdos estandarizados para comprar/vender una materia prima en una fecha futura
• Opciones sobre futuros: El derecho (pero no la obligación) de comprar/vender contratos de futuros
• Swaps y CFDs: Acuerdos extrabursátiles para intercambiar flujos de efectivo basados en los precios de las materias primas
• ETFs/ETNs: Productos cotizados en bolsa que siguen los precios o índices de las materias primas
  

 

¿Quiénes operan en los derivados?

• Hedgers comerciales: Productores y consumidores que gestionan el riesgo de precio
• Especuladores: Traders que buscan beneficiarse de los movimientos de precios
• Asignadores de activos: Inversionistas institucionales que buscan exponerse a las materias primas
• Arbitrajistas: Aquellos que explotan las diferencias de precio entre instrumentos relacionados
• Traders minoristas: Nosotros, por lo general, a través de futuros, ETFs o CFDs

Estos mercados se centran primordialmente en la transferencia del riesgo de precio más que en el traspaso de la materia prima física en sí.

 

Diversificación: El almuerzo gratis que realmente puedes obtener

Una de las razones más convincentes para añadir materias primas a tu portafolio es la diversificación. A diferencia de las acciones y los bonos, que suelen verse fuertemente influenciados por las tasas de interés y las perspectivas económicas, las materias primas a menudo siguen su propio compás.

Por ejemplo, el precio del platino podría dispararse debido a huelgas en las minas de Sudáfrica. El gas natural podría subir durante un invierno especialmente crudo. El café podría rebotar en respuesta a una helada en Brasil. Todos estos eventos tienen poca relación con el hecho de que las tasas de interés suban o bajen.

 

Esta independencia otorga a las materias primas una baja correlación con los activos tradicionales a lo largo del tiempo, que es exactamente lo que se busca al construir un portafolio:

• Cuando la inflación posterior a la pandemia golpeó en 2021 y 2022, las materias primas se dispararon – de hecho, fueron una de las causas impulsoras de la inflación en ese periodo.
• Durante el colapso del COVID en 2020, el oro inicialmente cayó pero luego se recuperó fuertemente
• Cuando las acciones se desplomaron en 2008, el oro subió
• En el ciclo inflacionario de los años 70, las materias primas se dispararon mientras las acciones sufrían

 

Ahora bien, estas correlaciones no son estables – pueden y cambian. Pero, en general, añadir de manera juiciosa materias primas a un portafolio de acciones y bonos ha mejorado históricamente los retornos ajustados al riesgo.

Como ejemplo sencillo, aquí se muestra un portafolio ETF con objetivo de volatilidad (donde cada componente tiene el mismo objetivo de volatilidad) compuesto por acciones estadounidenses (VTI) y bonos del Tesoro (TLT) durante aproximadamente 25 años:

El área rosa representa el valor en dólares de la componente de acciones, el área marrón representa la componente de bonos del Tesoro, y el área azul representa el saldo en efectivo. La línea negra indica el valor total del portafolio.

 

Compara esto con un portafolio que ajusta la volatilidad de acciones, bonos y oro (GLD):

Los retornos ajustados al riesgo (medidos por el ratio Sharpe) de este portafolio son aproximadamente un 10% superiores a la versión de acciones y bonos, y el rendimiento anual promedio también es mayor – partiendo de un saldo inicial de 100,000 dólares, esta versión generó alrededor de 260,000 dólares, mientras que la versión de acciones y bonos generó cerca de 170,000 dólares.

 

Este es un ejemplo sencillo, pero el poder de la diversificación es evidente.

 

Las ineficiencias que hacen interesantes a las materias primas

Aquí es donde las materias primas se vuelven verdaderamente interesantes para traders como nosotros – están llenas de ineficiencias de mercado que potencialmente podemos explotar.

¿Por qué? Porque los mercados de materias primas tienen características únicas de oferta y demanda que generan patrones (ruidosamente) predecibles:

Estacionalidad

En particular, las materias primas agrícolas muestran patrones estacionales fuertes basados en los ciclos de cosecha:

• Los precios del maíz a menudo disminuyen durante la cosecha (de septiembre a noviembre) cuando la oferta inunda el mercado
• El gas natural suele subir antes del invierno a medida que aumenta la demanda de calefacción
• Los precios de la gasolina suelen aumentar antes de la temporada de viajes de verano

Estos patrones no son infalibles (nada en el trading lo es), pero se presentan con suficiente frecuencia para que traders sistemáticos puedan construir ventajas en torno a ellos.

 

Restricciones de almacenamiento

A diferencia de las acciones, las materias primas físicas necesitan almacenarse, y el almacenamiento tiene un costo. Esto es uno de los factores que los traders denominan “contango” o “backwardation” en los mercados de futuros:

• Contango: Los precios futuros son superiores a los precios al contado (lo normal para materias primas que se pueden almacenar)
• Backwardation: Los precios futuros son inferiores a los precios al contado (a menudo indica escasez física)
  
  

Estos patrones en la estructura temporal crean oportunidades para operaciones de diferencial y estrategias de roll yield que no existen en los mercados de renta variable.

 

Presión de cobertura comercial

Recuerda a esos agricultores y fabricantes de los que hablé? Sus actividades de cobertura pueden generar presiones de precio sistemáticas.

Por ejemplo, los productores que venden contratos a futuro para cubrir su producción pueden forzar a que los precios de los futuros queden por debajo de los precios esperados en el futuro, creando una oportunidad para que los especuladores obtengan una prima de riesgo al tomar el otro lado de la operación.

Cómo obtener exposición: ETFs vs. Futuros vs. CFDs

Entonces, te has convencido de las materias primas. Ahora, ¿cómo operarlas realmente?

 

Tienes varias opciones:

ETFs y ETNs

Ventajas:

• Se negocian como acciones (no se necesita una cuenta especial)
• No requieren gestionar el rollover de futuros
• Requieren menos capital
• Sin riesgo de entrega física

 

Desventajas:

• Potencial de error de seguimiento significativo a lo largo del tiempo debido a los costos de rollover
• Limitados a materias primas populares
• Ratios de gastos más altos que los ETFs de acciones
• Algunos utilizan contratos de futuros de todas formas

 

Ejemplos: GLD para oro, USO para petróleo, CORN para maíz

 

Contratos de futuros

Ventajas:

• Exposición directa a la materia prima
• Mercados altamente líquidos
• Apalancamiento (lo que puede ser bueno y malo)
• Mayor variedad de materias primas

 

Desventajas:

• Requiere una cuenta especializada en futuros
• Necesita gestionar el rollover de los contratos
• Riesgo de entrega física si no se cierra a tiempo (aunque la mayoría de los brokers se aseguran de que esto no ocurra)
• Requiere mayor capital
• Curva de aprendizaje más pronunciada

 

Contratos por Diferencia (CFDs)

Ventajas:

• Fácil acceso para traders minoristas
• Sin preocupaciones por la entrega física
• Posibilidad de operar tanto en largo como en corto de manera sencilla
• Posibilidades de posiciones más pequeñas

 

Desventajas:

• No están disponibles en todas las jurisdicciones
• Spreads más altos que en futuros
• Riesgo de contraparte, dependiendo del broker
• Riesgo de ejecución, también dependiendo del broker

Los peligros: dónde las materias primas pueden morderte

Antes de lanzarte a comprar café y petróleo, es importante tener en cuenta algunas advertencias:

La volatilidad puede ser extrema

Los precios de las materias primas pueden moverse de manera que incluso los traders de cripto se sonrojen. Hay casos legendarios que se han hecho famosos:

• En abril de 2020, los futuros del petróleo WTI llegaron brevemente a valores NEGATIVOS, alcanzando -37 dólares por barril
• El gas natural ha experimentado movimientos enormes en ambas direcciones, en múltiples ocasiones.
• En 1980, la plata cayó un 50% en cuatro días tras el fallido intento de dominación del mercado por parte de los hermanos Hunt

Aquí se muestran los futuros del petróleo pasando a valores negativos en 2020:

Esta volatilidad significa que la gestión del tamaño de las posiciones es absolutamente crítica. No apuestes todo a las materias primas.

Requisitos de experiencia

Aunque se puede operar con oro con relativamente poco conocimiento especializado, muchos mercados de materias primas tienen particularidades que pueden atrapar al desatento:

• El gas natural tiene dinámicas de almacenamiento complejas
• Los mercados agrícolas presentan informes de cosecha que provocan movimientos masivos
• Los mercados del petróleo responden a reuniones de la OPEC y a eventos geopolíticos

Cuanto más especializada sea la materia prima, más deberás estudiar antes de operarla.

Recuerda también que en estos mercados operan especialistas. Son personas que literalmente dedican su tiempo a utilizar su experiencia para operar una determinada materia prima. Eso sugiere que probablemente no puedas competir en asimetría de conocimientos, así que concéntrate en ventajas claras y evidentes que no sean fácilmente eliminadas por el arbitraje.

Desgaste de los ETFs

Si utilizas ETFs para obtener exposición a largo plazo en materias primas, ten cuidado con el desgaste relacionado con el contango.

Recuerda que, cuando un mercado se encuentra en contango, los contratos de futuros se valoran por encima del precio al contado. Esto significa que el ETF debe periodícamente “rotar” sus contratos de futuros que vencen a nuevos contratos a un precio más alto. Este proceso de rotación genera un roll yield negativo, lo que reduce el rendimiento general del ETF.

Varios ETFs de materias primas han perdido más del 80% de su valor a lo largo del tiempo, aun cuando la materia prima subyacente no ha bajado tanto.

El ETF de petróleo USO es el ejemplo por excelencia de este problema. Desde 2006 hasta 2022, perdió casi el 90% de su valor debido a los costos de rollover, mientras que los precios reales del petróleo no cayeron tanto.

Observa este gráfico de los retornos del USO (línea morada) en comparación con los retornos de los futuros del petróleo (línea azul):

Estrategias sencillas de materias primas para traders minoristas

A pesar de estos desafíos, existen algunos enfoques sencillos que los traders minoristas pueden considerar:

La estrategia invernal para el gas natural

El gas natural suele subir en el otoño a medida que se acerca la demanda de calefacción. Una estrategia sencilla es comprar gas natural (a través del ETF UNG o futuros) a finales de agosto o principios de septiembre y salir de la posición en diciembre.

Esta estrategia no funciona todos los años, pero ha mostrado una ventaja estadística a lo largo del tiempo que tiene sentido desde el punto de vista fundamental.

El oro como cobertura de portafolio

Asignar una pequeña porción de tu portafolio al oro (a través de GLD o futuros) ha proporcionado históricamente algo de protección durante episodios de tensión en el mercado accionario. No es una cobertura perfecta, pero es una de las más confiables a las que tienen acceso los traders minoristas.

Seguimiento de tendencias diversificado

Utilizar cruces de promedios móviles simples (como el de 50 días frente al de 200 días) a lo largo de una cesta de ETFs de materias primas puede proporcionar exposición a la tendencia sin requerir cuentas de futuros.

Por qué creo que las materias primas merecen un lugar en tu arsenal

Si aún no te he convencido, aquí van algunas reflexiones finales sobre por qué las materias primas merecen ser consideradas:

Protección contra la inflación

Con la inflación siendo una preocupación más relevante en la última década, las materias primas ofrecen una de las pocas coberturas confiables contra la inflación. Son activos táctiles cuyos precios suelen subir junto con la inflación.

Creciente demanda global

A medida que las economías en desarrollo crecen, su demanda por materias primas tiende a aumentar de manera dramática. El crecimiento de China impulsó un superciclo de materias primas en la década de 2000, y India junto con otras naciones en desarrollo podrían generar una demanda similar en el futuro.

Correlaciones decrecientes con los activos tradicionales

Encontrar activos que verdaderamente aporten diversificación es más valioso que nunca. Las materias primas pueden desempeñar ese papel.

Simplemente son interesantes

Voy a terminar con una nota subjetiva: los mercados de materias primas son fascinantes. Hay algo intelectualmente estimulante en operar mercados impulsados por la oferta y la demanda física, en lugar de solo por abstracciones financieras.

Cuando operas trigo, participas en un mercado que existe desde hace miles de años. Posee una tangibilidad que, por ejemplo, las criptomonedas no tienen.

Empezando

Si has llegado hasta aquí y quieres adentrarte en el mundo de las materias primas, aquí tienes un ejemplo de cómo empezar de manera sencilla. Esto no es un consejo financiero – solo un ejemplo de un enfoque sensato para principiantes.

 

1. Agrega una pequeña posición en GLD a tu portafolio
2. Sigue algunos mercados de materias primas durante varios meses. Observa sus movimientos de precio y volatilidad.
3. Considera comenzar con mercados líquidos como el oro o el petróleo antes de adentrarte en productos blandos u otros más exóticos.
4. Considera un sistema simple basado en tendencias o estacionalidad en lugar de operar de manera discrecional. Pero investiga por tu cuenta y asegúrete de entender lo que estás operando. Sobre todo, no intentes operar estos activos sin tener una comprensión sólida de la ventaja que estás aprovechando.
5. Esté atento al próximo artículo de esta serie.

 

Las materias primas pueden ofrecer oportunidades para agregar fuentes de retorno diversificadas. Pero tienen sus propias peculiaridades y matices que debes considerar.