Qué impulsa los precios del petróleo (y por qué es importante para ti como trader)

Aquí hay un error que cometí muchas veces al principio de mi carrera y que veo que muchos principiantes cometen hoy en día:

Ves algo en las noticias que impacta la producción de petróleo, como los disturbios en Oriente Medio, y decides comprar futuros de crudo. Parece obvio dadas todas esas tensiones geopolíticas.

Casi todo el mundo es culpable de esto: leemos un titular, lo relacionamos con la acción del precio, y de repente tenemos una estrategia de trading.

La verdad es que el mercado en su conjunto ya incorpora estos titulares antes de que tú o yo podamos reaccionar.

Los precios del petróleo están determinados por una red increíblemente compleja de factores. Y, aunque comprenderlos resulta útil, existe una gran diferencia entre entender los fundamentos del petróleo y operar de manera rentable basándose en ese conocimiento.

Permíteme explicarte.

Simplemente, es la gente comprando y vendiendo cosas

Antes de adentrarnos en la complejidad, reduzcámoslo a lo básico.

Al final del día, los precios del petróleo se determinan por la compra y venta de petróleo por parte de las personas. Eso es todo.

Oferta y demanda.

Si más personas quieren comprar petróleo que venderlo a un precio determinado, el precio sube. Si más personas quieren vender que comprar, el precio baja.

Cada uno de los factores que discutiremos – desde las decisiones de la OPEP hasta las tensiones geopolíticas y los patrones estacionales – afecta finalmente los precios al modificar la cantidad que la gente desea comprar o vender.

Es importante recordar esto, ya que es fácil perderse en el análisis complejo y olvidar esta verdad fundamental.

Factores de oferta: ¿Quién está vendiendo el petróleo?

Imagen de la Administración de Información de Energía de EE.UU.

Decisiones de producción de la OPEP+

La OPEP y sus aliados (OPEP+) controlan aproximadamente el 40% de la producción mundial de petróleo y el 72% de las reservas comprobadas. Cuando deciden aumentar o reducir la producción, tiene un impacto – y bastante.

Arabia Saudita desempeña un papel especial en este contexto como el “productor oscilante”. Con una capacidad ociosa de 1.5 a 2 millones de barriles diarios, puede aumentar o reducir la producción para influir en los precios.

¿Recuerdas 2020? Cuando el COVID colapsó la demanda, Arabia Saudita y Rusia inicialmente no lograron ponerse de acuerdo en recortes de producción. Su breve guerra de precios hizo que el petróleo se desplomara a precios negativos (sí, los vendedores pagaron a los compradores para quitarse el petróleo de encima).

Producción de shale en EE.UU.

La revolución del shale transformó los mercados petroleros globales. A diferencia de los proyectos petroleros tradicionales que tardan años en desarrollarse, los productores de shale pueden aumentar o disminuir la producción de manera relativamente rápida en respuesta a los cambios de precios.

Los distintos yacimientos de shale tienen diferentes precios de equilibrio. El Permian podría ser rentable a 56 dólares por barril, mientras que la cuenca de Midland requiere 66 dólares por barril. Esto crea pisos de precios naturales; cuando los precios caen por debajo de estos niveles, la producción eventualmente disminuye.

Esta dinámica ha limitado de manera efectiva los picos en los precios del petróleo desde aproximadamente 2014. Cuando los precios suben, los productores estadounidenses perforan más pozos, aumentando la oferta y, eventualmente, haciendo que los precios bajen.

Disrupciones geopolíticas

Guerras, sanciones e inestabilidad política pueden retirar de manera repentina suministros significativos de petróleo del mercado.

El conflicto entre Rusia y Ucrania en 2022 retiró aproximadamente 2 millones de barriles diarios de los mercados globales, llevando el crudo Brent a 121 dólares por barril. La guerra civil libia de 2011 redujo 1.5 millones de barriles diarios, generando un aumento de 15 dólares por barril.

Estas disrupciones generan un “premio de riesgo” – los compradores están dispuestos a pagar más hoy porque temen que los suministros sean aún más escasos mañana.

Desastres naturales e infraestructura

Los huracanes en el Golfo de México, los incendios forestales en Canadá y los ataques a oleoductos en Oriente Medio – todos estos eventos pueden interrumpir de manera repentina el suministro.

El huracán Ida en 2021 paralizó el 95% de la producción en el Golfo de México. En 2024, los incendios forestales en Canadá limitaron las operaciones de las arenas petrolíferas, reduciendo la oferta global en 0.8 millones de barriles diarios.

Factores de demanda: ¿Quién compra el petróleo?

Crecimiento económico

La demanda de petróleo está estrechamente vinculada a la actividad económica. Un fuerte crecimiento del PIB, especialmente en consumidores importantes como China, EE.UU. e India, incrementa la demanda de combustibles para el transporte y petroquímicos.

La pandemia de COVID mostró esta relación de manera inversa. Cuando se paralizaron las economías, la demanda de petróleo se desplomó, y los precios también.

Patrones estacionales

La demanda de petróleo fluctúa de manera predecible a lo largo del año. La temporada de conducción de verano (junio-agosto) impulsa el consumo de gasolina. En invierno, la demanda de fuel oil aumenta en las regiones frías.

Las refinerías programan mantenimientos durante las temporadas intermedias (primavera y otoño), lo que reduce temporalmente sus compras de crudo.

Estos patrones generan movimientos estacionales en los precios que los traders pueden aprovechar potencialmente.

Transición energética

La demanda de petróleo a largo plazo también puede verse influenciada por el cambio hacia energías renovables, vehículos eléctricos y políticas sobre el carbono.

La Agencia Internacional de Energía estima que los subsidios a las energías renovables han desviado 1.3 billones de dólares de los combustibles fósiles desde 2015, limitando el crecimiento futuro de la oferta.

Esto crea una dinámica fascinante en la que las compañías petroleras dudan en invertir en proyectos a largo plazo, lo que podría provocar escasez de suministro si la transición energética se produce más lentamente de lo esperado.

Dinámicas de los mercados financieros

Mercados de futuros y especulación

Una parte significativa del comercio de futuros petroleros lo realizan especuladores, no compradores físicos. Estos traders no están interesados en recibir petróleo físico; apuestan por los movimientos de precios.

Esto crea estructuras de mercado interesantes:

• Contango: Los precios futuros superan a los precios al contado, incentivando el almacenamiento (como se observó en 2020)
• Backwardation: Los precios al contado superan a los futuros, indicando una oferta actual ajustada

Estas estructuras influyen en los flujos físicos de petróleo y en las decisiones de almacenamiento, lo que a su vez afecta los precios al contado.

Efectos de la moneda

El petróleo se cotiza en dólares estadounidenses, lo que crea una relación inversa entre el dólar y los precios del petróleo. Cuando el dólar se fortalece, el petróleo se vuelve más caro para los compradores que utilizan otras divisas, lo que puede reducir la demanda.

Conversamente, la devaluación del dólar (como ocurrió durante 2020-202) tiende a elevar los precios del petróleo.

Por qué probablemente no puedes predecir el mercado

Aquí es donde esto se vuelve relevante para ti como trader.

Dado todos estos factores complejos e interrelacionados, ¿es realista que personas como tú y yo podamos predecir mejor que analistas energéticos profesionales, estrategas de compañías petroleras e investigadores de hedge funds que se dedican a esto a tiempo completo?

Los mercados son máquinas de precios basadas en expectativas futuras. Y el mercado del petróleo no es una excepción. Está constantemente incorporando nueva información y ajustando los precios según lo que los participantes esperan que ocurra.

Considera lo siguiente: Cuando la OPEP anuncia un recorte en la producción, los precios no esperan a que se retiren físicamente los barriles del mercado. Saltan de inmediato a medida que los traders incorporan esta nueva información en sus expectativas.

Como trader individual, es muy poco probable que dispongas de información que el mercado aún no conozca, o de capacidades analíticas que superen a las de los profesionales.

Aprendí esta lección a la fuerza. Al principio de mi carrera en el trading, pasé horas elaborando modelos complejos para predecir los movimientos de precios basándome en informes y otros datos disponibles públicamente.

Estaba convencido de que tenía una ventaja.

Spoiler: no fue así. Mis predicciones no eran mejores que suposiciones al azar. El mercado ya había incorporado todo lo que sabía, y más.

Dónde podría estar tu verdadera ventaja

Entonces, si no puedes predecir el mercado, ¿dónde está tu ventaja?

Radica en comprender y explotar desequilibrios estructurales – lugares donde compradores y vendedores naturales generan desequilibrios en la oferta y la demanda. Al igual que ocurre con la mayoría de las ventajas, estos generalmente se manifiestan en promedio.

Hemos explorado estos aspectos aquí, y los revisaremos brevemente a continuación.

Dicho esto, comprender la dinámica de la oferta y la demanda puede ayudarte a identificar cuándo una buena ventaja podría desaparecer.

Aquí tienes un ejemplo perfecto:

Cada año, Pemex (la compañía petrolera estatal de México) se protege en su producción de petróleo comprando una gran cantidad de opciones de venta. Se trata de una cobertura petrolera enorme, que en ocasiones tarda más de un mes en ejecutarse.

Normalmente, esto eleva los precios de las opciones. ¿Por qué? Porque alguien tiene que asumir el otro lado de estas operaciones. Los traders podrían intervenir y exigir una prima por asumir este riesgo.

Pero un año sucedió algo interesante. Delta Airlines (DAL) intervino como vendedora natural de estas opciones de venta. Como uno de los consumidores de combustible más importantes, Delta se beneficia cuando los precios del petróleo bajan, por lo que vender puts se alineó con su exposición natural.

¿El resultado? El premio de riesgo habitual desapareció porque el riesgo encontró su lugar natural. El productor (Pemex) y el consumidor (Delta) se transfirieron el riesgo entre ellos sin necesidad de que intervinieran traders profesionales.

Esto ilustra un punto crucial: los premios de riesgo surgen cuando el riesgo no puede diversificarse de manera natural en el mercado. Cuando se encuentran contrapartes naturales, la prima desaparece.

Es cierto que se trata de una operación muy específica, y no es algo que yo realizara, ni que recomiende a quienes no son profesionales.

Pero ilustra el punto de que, como trader, tu trabajo es:

1. Identificar situaciones en las que compradores y vendedores naturales generen desequilibrios
2. Comprender cuándo es probable que se produzcan estos desequilibrios. Idealmente, también identificar el momento en que podrían desaparecer.
3. Posicionarte en consecuencia

Patrones explotables en los mercados petroleros

Aquí hay algunos patrones específicos que vale la pena explorar:

Mantenimiento estacional de refinerías

Durante los periodos de “parada” (turnaround) en primavera y otoño, las refinerías se detienen para realizar mantenimientos, reduciendo la demanda de crudo. Esto genera una debilidad estacional predecible en los precios del crudo en comparación con productos como la gasolina.

Estructura temporal durante eventos geopolíticos

Cuando las tensiones geopolíticas se agudizan, las estructuras temporales del petróleo suelen cambiar de forma dramática. La parte delantera de la curva (precios a corto plazo) generalmente sube más que la parte trasera, creando una backwardation más pronunciada.

Esto no se debe a que el mercado piense que la crisis solo afectará el suministro a corto plazo, sino a que las restricciones institucionales y las prácticas de gestión de riesgos obligan a ciertos participantes del mercado a ajustar sus posiciones de manera predecible.

Diferencial WTI-Brent durante restricciones a la exportación

El diferencial entre el WTI (petróleo crudo de EE.UU.) y el Brent (referencia internacional) se amplía de manera predecible cuando la infraestructura de exportación de EE.UU. está restringida. Esto ocurrió de manera notable durante 2011-2014, antes de que se levantaran las restricciones a la exportación.

Aunque esa oportunidad específica ya no existe, diferenciales regionales similares aún se presentan durante cortes en los oleoductos, congestión en los puertos o desequilibrios repentinos entre la oferta y la demanda en determinadas regiones.

Un marco para encontrar tu ventaja

En lugar de tratar de predecir los precios del petróleo directamente, utiliza tu comprensión del mercado para:

1. Identificar compradores y vendedores naturales: ¿Quién tiene que operar sin importar el precio? ¿Cuándo suelen hacerlo?
2. Buscar restricciones estructurales: ¿Qué factores físicos, regulatorios o institucionales generan fricción en el mercado?
3. Encontrar patrones recurrentes: ¿Qué situaciones generan desequilibrios predecibles entre la oferta y la demanda que el mercado no puede resolver fácilmente?
4. Comenzar en pequeño: En lugar de intentar operar de manera generalizada con el petróleo, concéntrate en diferenciales, productos o periodos específicos donde puedas encontrar una ventaja real.

Un ejemplo de mi operativa

Los días festivos en EE.UU. crean una demanda predecible de productos petroleros como la gasolina. Una buena estrategia durante muchos años fue comprar USO (el ETF petrolero de EE.UU.) unos días antes de un festivo, anticipándose a la demanda excesiva, y luego venderlo unos días después cuando la demanda volvía a la normalidad.

Se trató de una operación increíblemente simple, y funcionó de manera destacable cuando la implementé. Es poco frecuente (solo se toma posición esporádicamente), por lo que resulta una operación algo aburrida que requiere disciplina. Quizás por ello el mercado no la absorbió por completo.

Aquí tienes un gráfico de los rendimientos promedio de USO según los días previos o posteriores a un festivo en EE.UU.

• D-5: 5 días antes del festivo
• D-4: 4 días antes del festivo
• etc.
• D1: 1 día después del festivo
• D2: 2 días después del festivo
• etc.

Imagen: Vojtko y Dujava, 2024

Se observan rendimientos más altos en promedio antes del festivo, y más bajos en promedio después.

No he operado con esta estrategia durante un par de años, ya que he estado ocupado con otras actividades, pero sospecho que aún funciona. USO.

Conclusión

Los precios del petróleo están determinados por una compleja red de factores de oferta y demanda. Comprender estas dinámicas es valioso, pero no te engañes pensando que puedes predecir de forma consistente los movimientos de precios mejor que el mercado.

En su lugar, utiliza tu conocimiento para identificar ineficiencias estructurales y patrones recurrentes donde puedas tener una ventaja real.

Recuerda, no necesitas predecir los precios del petróleo para operar de manera rentable en los mercados petroleros. Solo necesitas encontrar bolsillos de ineficiencia generados por compradores y vendedores naturales que hacen lo que tienen que hacer.