Qué impulsa los precios del petróleo (y por qué te importa como trader)

Aquí hay un error que cometí mucho al inicio de mi carrera, y que veo que hoy cometen muchos principiantes:

Ves algo en las noticias que impacta la producción de petróleo, como disturbios en Oriente Medio, y decides tomar una posición larga en futuros del crudo. Parece obvio, con toda esa tensión geopolítica.

Prácticamente todos somos culpables de esto: vemos un titular, lo vinculamos a la acción del precio y, de repente, tenemos una tesis de trading.

La realidad es que el mercado en conjunto ya ha incorporado esos titulares antes de que tú o yo pudiéramos actuar.

Los precios del petróleo son impulsados por una red increíblemente compleja de factores. Y aunque comprenderlos es útil, existe una gran brecha entre entender los fundamentos del petróleo y realmente operar de forma rentable basado en ese conocimiento.

Déjame explicarte.

Es Simplemente Gente Comprando y Vendiendo Cosas

Antes de adentrarnos en la complejidad, reduzcámoslo a lo básico.

Al final del día, los precios del petróleo se determinan por la gente que compra y vende petróleo. Eso es todo.

Oferta y demanda.

Si más personas quieren comprar petróleo que venderlo a un precio dado, el precio sube. Si más desean vender que comprar, el precio baja.

Cada uno de los factores que discutiremos –desde las decisiones de la OPEP hasta las tensiones geopolíticas y los patrones estacionales– afecta en última instancia los precios, al modificar la cantidad de gente que desea comprar o vender.

Esto es importante recordarlo, ya que es fácil perderse en el análisis complejo y olvidar esta verdad fundamental.

Factores del Lado de la Oferta: ¿Quién Está Vendiendo el Petróleo?

Imagen de la Administración de Información Energética de EE.UU.

Decisiones de Producción de la OPEP+

La OPEP y sus aliados (OPEP+) controlan aproximadamente el 40% de la producción mundial de petróleo y el 72% de las reservas probadas. Cuando deciden aumentar la producción o recortarla, importa –y mucho.

Arabia Saudita juega un papel especial aquí como el “productor amortiguador”. Con una capacidad ociosa de 1,5 a 2 millones de barriles diarios, pueden aumentar o disminuir la producción para influir en los precios.

¿Recuerdas 2020? Cuando el COVID derrumbó la demanda, Arabia Saudita y Rusia inicialmente no pudieron ponerse de acuerdo en recortar la producción. Su breve guerra de precios hizo que el petróleo cayera a precios negativos (sí, los vendedores llegaron a pagar a los compradores para que se hicieran cargo del petróleo).

Producción de Shale en EE.UU.

La revolución del shale transformó los mercados mundiales del petróleo. A diferencia de los proyectos petroleros tradicionales, que tardan años en desarrollarse, los productores de shale pueden aumentar o disminuir la producción relativamente rápido en respuesta a los cambios en los precios.

Diferentes cuencas de shale tienen diferentes precios de equilibrio. La cuenca del Pérmico podría ser rentable a 56 dólares por barril, mientras que la cuenca Midland necesita 66 dólares por barril. Esto crea pisos de precios naturales; cuando los precios caen por debajo de estos niveles, la producción eventualmente disminuye.

Esta dinámica ha limitado efectivamente los picos en los precios del petróleo desde aproximadamente 2014. Cuando los precios suben, los productores estadounidenses perforan más pozos, aumentando la oferta y, eventualmente, haciendo que los precios bajen.

Disrupciones Geopolíticas

Guerras, sanciones y la inestabilidad política pueden retirar repentinamente suministros significativos de petróleo del mercado.

El conflicto entre Rusia y Ucrania en 2022 retiró aproximadamente 2 millones de barriles diarios de los mercados globales, elevando el crudo Brent a 121 dólares por barril. La guerra civil en Libia en 2011 redujo la oferta en 1,5 millones de barriles diarios, provocando un aumento de 15 dólares por barril.

Estas disrupciones crean una “prima de riesgo”: los compradores están dispuestos a pagar más hoy porque temen que mañana la oferta sea aún más ajustada.

Desastres Naturales e Infraestructura

Huracanes en el Golfo de México, incendios forestales en Canadá, y ataques a oleoductos en Oriente Medio: todos estos eventos pueden cortar repentinamente el suministro.

El huracán Ida en 2021 paralizó el 95% de la producción en el Golfo de México. En 2024, los incendios forestales en Canadá limitaron las operaciones en las arenas bituminosas, reduciendo la oferta global en 0,8 millones de barriles diarios.

Factores del Lado de la Demanda: ¿Quién Está Comprando el Petróleo?

Crecimiento Económico

La demanda de petróleo está estrechamente vinculada a la actividad económica. Un fuerte crecimiento del PIB, especialmente en grandes consumidores como China, EE.UU. e India, incrementa la demanda de combustibles para el transporte y productos petroquímicos.

La pandemia de COVID demostró esta relación a la inversa. Cuando las economías se paralizaron, la demanda de petróleo colapsó, y lo mismo sucedió con los precios.

Patrones Estacionales

La demanda de petróleo fluctúa de forma predecible a lo largo del año. La temporada de conducción en verano (junio-agosto) aumenta el consumo de gasolina. El invierno incrementa la demanda de fuelóleo en las regiones frías.

Las refinerías programan mantenimiento durante las temporadas intermedias (primavera y otoño), reduciendo temporalmente sus compras de crudo.

Estos patrones crean movimientos estacionales en los precios que los traders pueden explotar potencialmente.

Transición Energética

A largo plazo, la demanda de petróleo también puede verse influida por el cambio hacia las energías renovables, los vehículos eléctricos y las políticas de carbono.

La Agencia Internacional de Energía estima que los subsidios a la energía renovable han desviado 1,3 billones de dólares de los combustibles fósiles desde 2015, limitando el crecimiento futuro de la oferta.

Esto crea una dinámica fascinante en la que las compañías petroleras se muestran reticentes a invertir en proyectos a largo plazo, lo que podría generar escasez de suministros si la transición energética ocurre más lentamente de lo esperado.

Dinámicas del Mercado Financiero

Mercados de Futuros y la Especulación

Una parte significativa de la negociación de futuros del petróleo involucra a especuladores, y no a compradores físicos. Estos traders no están interesados en recibir el petróleo en físico; se dedican a apostar por los movimientos en los precios.

Esto crea estructuras de mercado interesantes:

• Contango: Los precios futuros superan a los precios al contado, lo que incentiva el almacenamiento (como se vio en 2020)
• Backwardation: Los precios al contado superan a los futuros, indicando que la oferta actual está ajustada

Estas estructuras influyen en los flujos físicos de petróleo y en las decisiones de almacenamiento, que a su vez afectan los precios al contado.

Efectos de la Divisa

El petróleo se cotiza en dólares estadounidenses, creando una relación inversa entre el dólar y los precios del petróleo. Cuando el dólar se fortalece, el petróleo resulta más caro para los compradores que utilizan otras divisas, lo que podría reducir la demanda.

Por el contrario, cuando el dólar se devalúa (como sucedió durante 2020-202), los precios del petróleo tienden a subir.

Por Qué Probablemente No Puedes Superar al Mercado

Aquí es donde esto se vuelve relevante para ti como trader.

Dado que todos estos factores complejos interactúan, ¿es realista para personas como tú y yo predecir mejor que los analistas energéticos profesionales, los estrategas de las compañías petroleras y los investigadores de fondos de cobertura que se dedican a esto a tiempo completo?

Los mercados son máquinas que valoran las expectativas de futuro. Y el mercado del petróleo no es la excepción. Constantemente incorpora nueva información y ajusta los precios basándose en lo que los participantes esperan que ocurra.

Considera lo siguiente: cuando la OPEP anuncia un recorte de producción, los precios no esperan hasta que los barriles físicos sean retirados del mercado. Saltan de inmediato, ya que los traders incorporan esta nueva información en sus expectativas.

Como trader independiente, es muy poco probable que dispongas de información que el mercado no conozca o de capacidades analíticas que superen a las de los profesionales.

Aprendí esta lección de la manera más difícil. Al inicio de mi carrera en el trading, pasé horas elaborando modelos complejos para predecir los movimientos de los precios basándome en informes y otros datos públicos.

Estaba convencido de que tenía una ventaja.

Spoiler: no la tenía. Mis predicciones no fueron mejores que simples conjeturas. El mercado ya había incorporado todo lo que yo sabía, y algo más.

Dónde Podría Estar Tu Verdadera Ventaja

Entonces, si no puedes superar al mercado, ¿dónde está tu ventaja?

Está en comprender y explotar los desequilibrios estructurales: lugares donde compradores y vendedores naturales crean desajustes en la oferta y la demanda. Como con la mayoría de las ventajas, estos generalmente se presentan en promedio.

Ya hemos explorado estos casos, y los revisaremos brevemente a continuación.

Dicho esto, comprender la dinámica de la oferta y la demanda puede ayudarte a saber cuándo una buena ventaja podría desaparecer.

Aquí tienes un ejemplo perfecto:

Cada año, Pemex (la compañía petrolera estatal de México) protege su producción de petróleo comprando enormes cantidades de opciones de venta. Esta es una cobertura petrolera importante, que a veces puede tardar más de un mes en ejecutarse.

Típicamente, esto empujaría los precios de las opciones al alza. ¿Por qué? Porque alguien debe asumir el otro lado de estas operaciones. Los traders podrían intervenir y exigir una prima por asumir ese riesgo.

Pero un año ocurrió algo interesante. Delta Airlines (DAL) intervino como vendedora natural de estas opciones de venta. Como gran consumidora de combustible, a Delta le beneficia cuando los precios del petróleo caen, por lo que vender estas opciones se alineaba con su exposición natural.

El resultado: la habitual prima de riesgo desapareció porque el riesgo encontró su hogar natural. El productor (Pemex) y el consumidor (Delta) transfirieron el riesgo entre sí sin la necesidad de que intervinieran traders profesionales.

Esto ilustra un punto crucial: las primas de riesgo surgen cuando el riesgo no puede diversificarse de manera natural en el mercado. Cuando las contrapartes naturales se encuentran, la prima desaparece.

Admito que se trata de una operación muy específica, y no es una que yo realizara, ni una que recomiende a los no profesionales.

Pero ilustra el hecho de que, como trader, tu trabajo es:

1. Identificar situaciones en las que compradores y vendedores naturales crean desequilibrios
2. Comprender cuándo es probable que ocurran dichos desequilibrios. Idealmente, entender también cuándo es probable que desaparezcan
3. Posicionarte en consecuencia

Pautas Explotables en los Mercados Petroleros

A continuación, se presentan algunos patrones específicos que vale la pena explorar:

Mantenimiento Estacional de Refinerías

Durante los periodos de “turnaround” de primavera y otoño, las refinerías se detienen para realizar mantenimiento, reduciendo así la demanda de crudo. Esto crea una debilidad estacional predecible en los precios del crudo respecto a productos como la gasolina.

Estructura Temporal Durante Eventos Geopolíticos

Cuando las tensiones geopolíticas aumentan, la estructura temporal del petróleo suele cambiar de manera dramática. La parte frontal de la curva (precios a corto plazo) generalmente sube más que la parte trasera, creando una backwardation más pronunciada.

Esto no se debe a que el mercado piense que la crisis solo afectará el suministro a corto plazo; es porque las restricciones institucionales y las prácticas de gestión de riesgo obligan a ciertos participantes a ajustar sus posiciones de manera predecible.

Diferencial WTI-Brent Durante Restricciones a la Exportación

El diferencial entre el WTI (petróleo crudo estadounidense) y el Brent (referencia internacional) se amplía de manera predecible cuando la infraestructura de exportación de EE.UU. está limitada. Esto ocurrió de forma dramática durante 2011-2014, antes de que se levantaran las restricciones de exportación.

Aunque esa oportunidad específica ha desaparecido, diferenciales regionales similares siguen apareciendo durante interrupciones en los oleoductos, congestiones en los puertos o desequilibrios repentinos en la oferta y la demanda a nivel regional.

Un Marco para Encontrar Tu Ventaja

En lugar de tratar de predecir directamente los precios del petróleo, utiliza tu conocimiento del mercado para:

1. Identificar compradores y vendedores naturales: ¿Quién necesita operar sin importar el precio? ¿Cuándo operan habitualmente?
2. Buscar restricciones estructurales: ¿Qué factores físicos, regulatorios o institucionales generan fricción en el mercado?
3. Encontrar patrones recurrentes: ¿Qué situaciones crean desequilibrios predecibles en la oferta y la demanda que el mercado no puede resolver fácilmente?
4. Empezar en pequeño: En lugar de tratar de operar con el “petróleo” en general, concéntrate en diferenciales específicos, productos o periodos en los que puedas encontrar una ventaja real.

Un Ejemplo de Mi Operativa

Los días festivos en EE.UU. generan una demanda predecible para productos petroleros como la gasolina. Durante muchos años, una buena estrategia fue tomar una posición larga en USO (el ETF petrolero de EE.UU.) unos días antes de un festivo, anticipándose a la demanda extra, y luego tomar una posición corta un par de días después, cuando la demanda se revirtiera.

Esta era una operación increíblemente sencilla y funcionó de forma notable cuando la implementé. Es poco frecuente (solo se mantiene la posición esporádicamente), por lo que es una operación que requiere disciplina. Quizás por eso el mercado no la absorbió completamente.

A continuación se muestra un gráfico de los retornos promedios de USO según los días previos y posteriores a un festivo en EE.UU.:

• D-5: 5 días antes del festivo
• D-4: 4 días antes del festivo
• etc.
• D1: un día después del festivo
• D2: dos días después del festivo
• etc.

Imagen: Vojtko y Dujava, 2024

Muestra mayores retornos en promedio antes del festivo, y retornos menores después.

No he operado esta estrategia en un par de años, ya que he estado ocupado con otros asuntos, pero sospecho que aún sigue funcionando.

Conclusión

Los precios del petróleo están impulsados por una compleja red de factores de oferta y demanda. Comprender esta dinámica es valioso, pero no te engañes pensando que puedes predecir consistentemente los movimientos de los precios mejor que el mercado.

En su lugar, utiliza tu conocimiento para identificar ineficiencias estructurales y patrones recurrentes en los que realmente puedas tener una ventaja.

Recuerda, no necesitas predecir los precios del petróleo para operar de forma rentable en los mercados petroleros. Solo necesitas identificar aquellos puntos de ineficiencia que se crean cuando compradores y vendedores naturales hacen lo que deben hacer.