Seguimiento de tendencias en materias primas: Cómo implementar una estrategia de trading clásica

En 2008, mientras el mundo financiero se desmoronaba a nuestro alrededor y el pánico se había instalado de manera contundente, un grupo no se dejaba llevar por el miedo. Los seguidores de tendencias estaban haciendo una fortuna.

Mientras todos los demás perdían su inversión, los seguidores de tendencias en materias primas obtenían rendimientos extraordinarios al aprovechar las tendencias en commodities agrícolas, petróleo, metales e índices bursátiles.

Fue mi primera lección práctica sobre el poder del seguimiento de tendencias. No la obtuve de un libro de texto, ni de algún gurú de YouTube, sino observando cuentas reales de trading durante una crisis genuina.

Desde entonces, los rendimientos del seguimiento de tendencias en materias primas han sido algo cíclicos y menos impresionantes que en aquellos tiempos. Sin embargo, sigue siendo una estrategia digna de considerarse.

Los resultados del seguimiento de tendencias suelen diferir de la mayoría de las estrategias que operas. La mayoría de ellas generan pequeñas ganancias la mayor parte del tiempo y sufren grandes pérdidas ocasionalmente.

El seguimiento de tendencias es lo opuesto.

Suele generar pérdidas la mayor parte de los días y, de vez en cuando, producir rendimientos extraordinarios.

Y eso resulta más difícil a nivel psicológico, lo que convierte al seguimiento de tendencias en un verdadero diversificador.

Además, es uno de los pocos enfoques de trading con siglos de evidencia empírica detrás. Y ha funcionado particularmente bien en materias primas, al menos en el pasado.

¿Por qué persisten las tendencias en las materias primas?

La razón por la que persisten las tendencias en las materias primas no es magia. Es estructural.

Piense en quién opera futuros de materias primas. Tienes agricultores que cubren el riesgo de la próxima cosecha de maíz, productores de petróleo que aseguran precios para la producción futura y mineros de metales que se protegen contra caídas de precios.

Estos operadores comerciales no buscan maximizar las ganancias derivadas de los movimientos de precios, sino reducir la incertidumbre. Y aceptarán precios por debajo del valor de mercado para lograrlo.

Esto genera un flujo de órdenes persistente que empuja los precios alejándolos del equilibrio.

Para ser concreto: imagina que eres un operador de almacenamiento de gas natural. Cada año, necesitas cubrir tu inventario durante ciertos ciclos estacionales. No te importa obtener el mejor precio absoluto; lo que realmente te interesa es gestionar el riesgo.

Cuando docenas de operadores de almacenamiento cubren sus riesgos al mismo tiempo, se crea una presión predecible sobre los precios. Y esa presión genera tendencias.

Sume a esto el hecho de que los humanos reaccionan lentamente ante la información nueva (subreacción) y luego tienden a exagerar una vez que captan la situación (sobrerreacción), y tendrás la receta para movimientos persistentes en los precios.

No se trata solo de teorías. Investigaciones realizadas a lo largo de más de 100 años de datos de materias primas muestran estos efectos en acción. No es un error tipográfico: 100 años. Hablamos de efectos que han persistido a lo largo de guerras mundiales, depresiones, revoluciones tecnológicas y todo lo demás.

¿Está muerto el seguimiento de tendencias?

He escuchado esto varias veces: “El seguimiento de tendencias está muerto”, “La estrategia ya no funciona”, “Demasiadas personas lo están haciendo ahora”.

Eso no es del todo incorrecto, pero tampoco es del todo acertado.

Lo que parece estar ocurriendo es que el seguimiento de tendencias tiende a funcionar en ciclos. La década de 1980 fue una época dorada para los seguidores de tendencias en materias primas, con algunos CTA (Asesores de Trading de Materias Primas) alcanzando rendimientos anuales superiores al 30%.

Los rendimientos se moderaron en los años 90 y 2000 a medida que más participantes ingresaron al mercado y éste evolucionó. Pero la estrategia no desapareció.

¿Y durante los periodos de crisis? El seguimiento de tendencias continuó haciendo lo que siempre ha hecho: cumplir cuando más se necesita.

Durante la crisis financiera de 2008, los seguidores de tendencias obtuvieron más del 40% de ganancia al vender acciones en corto y operar en futuros de volatilidad en posición larga.

La estrategia tiende a ser muy volátil: existe mucha variación en los rendimientos. Y hay evidencia de que, en las últimas décadas, los resultados del seguimiento de tendencias han ido disminuyendo.

Pero justo cuando pensabas que estaba en el olvido, ofreció un rendimiento significativamente superior en 2022, un año en el que tanto acciones como bonos sufrieron pérdidas.

Aunque los rendimientos del seguimiento de tendencias habían sido bajos durante años anteriores, la estrategia rindió justo cuando más se necesitaba.

Si esperas una rentabilidad constante mes a mes, te decepcionarás. El seguimiento de tendencias es una estrategia de paciencia, en la que se pierden pequeñas cantidades la mayor parte del tiempo para luego recuperar todo (¡y más!) cuando surgen tendencias significativas.

Cómo operar las tendencias en materias primas

Pongámonos prácticos. ¿Cómo se implementa esto en realidad?

Existen tres enfoques principales para el seguimiento de tendencias:

1. Sistemas de rotura alcista

Este es el enfoque original. Entras cuando el precio experimenta una rotura alcista de un rango determinado y sales cuando se revierte más allá de un umbral.

Una configuración clásica es entrar en posición larga cuando el precio supera el máximo de 20 días y salir cuando cae por debajo del mínimo de 10 días. Cincuenta años de pruebas históricas demuestran que este enfoque simple ha generado altos rendimientos en una cesta diversificada de materias primas.

Esta fue una de las primeras estrategias que probé.

Hoy en día, lo haría de forma algo distinta, quizá escalando la asignación en función del número de días transcurridos desde el máximo de 20 días y ajustando el tamaño de las posiciones según la volatilidad de cada activo.

2. Cruces de medias móviles

Otro clásico es el cruce de medias móviles.

Una configuración típica consiste en entrar en posición larga cuando la media móvil de 50 días cruza por encima de la de 200 días, y salir cuando cruza nuevamente hacia abajo.

Una forma inteligente de abordar esta estrategia es distribuir el riesgo a través de diferentes parámetros en lugar de apostar todo a un solo conjunto de cifras (no hay nada especial en la especificación 50-200 que la haga destacar).

3. Arquitectura de gestión de riesgos

Esto es lo que separa a los profesionales de los aficionados. Una correcta gestión del riesgo significa:

• Orientación a la volatilidad: ajustar las posiciones de manera inversa a la turbulencia del mercado. Cuando el gas natural experimenta fuertes movimientos alrededor de los informes de almacenamiento, se deben reducir las posiciones.
• Ponderación por correlación: asignar menos capital a mercados que se mueven en conjunto. Si tienes posiciones largas en petróleo crudo y aceite de calefacción, esencialmente estás duplicando la misma apuesta.

Cabe destacar que ninguno de estos enfoques implica predecir el futuro. No se trata de pronosticar dónde estarán los precios del petróleo dentro de seis meses; se trata simplemente de reaccionar ante lo que ya está ocurriendo en el mercado.

Operar tendencias en materias primas con una cuenta pequeña

“Todo esto suena genial, Kris, pero no tengo $500,000 para operar contratos de futuros.”

Te entiendo. Pero no necesitas tanto dinero.

Los microcontratos de futuros han hecho que el trading de materias primas sea accesible para los operadores minoristas. Estos contratos tienen un tamaño 1/10 del de los futuros estándar, con requisitos de margen que a menudo están por debajo de $1,000.

La desventaja es que suelen ser ilíquidos, por lo que hay que tener precaución.

Para un operador con una cuenta de $50,000, así es como podrías abordarlo:

1. Elige el bróker adecuado. Busca uno que ofrezca productos micro como MGC (oro micro) y MCL (petróleo crudo micro).
2. Comienza con unos pocos mercados líquidos. Aunque la diversificación es de gran ayuda en el seguimiento de tendencias, no intentes operar con 20 materias primas desde el inicio. Selecciona unos pocos mercados con alta liquidez –idealmente lo menos correlacionados posible–, como el petróleo crudo y el maíz para empezar. Incorpora más a medida que desarrolles tus sistemas operativos.
3. Utiliza un sistema simple. También puedes diversificar entre señales de trading, pero mantenlo sencillo al principio. Un sistema de cruce dual de medias móviles es un buen punto de partida. Hazlo de forma simple; siempre podrás agregar complejidad más adelante.
4. Dimensiona adecuadamente las posiciones. Esto es absolutamente crítico. La ponderación inversa a la volatilidad es un enfoque práctico y razonable.
5. Acepta los compromisos. Con una cuenta más pequeña, no puedes replicar la diversificación a escala institucional en más de 50 mercados. Está bien; simplemente acepta que tus rendimientos serán más variables.

La verdad es que enfrentarás mayores costos como operador minorista. Los microcontratos tienen spreads más amplios y comisiones más altas por cada dólar nocional. Pero eso no significa que no puedas hacer que funcione.

Sé realista respecto a las limitaciones. No vas a igualar los rendimientos de un CTA de $10 mil millones, pero aún puedes implementar una estrategia válida que capte las principales tendencias.

Si no te entusiasma la idea de gestionar personalmente una estrategia diversificada de futuros, y no te importa pagar las comisiones asociadas, también puedes invertir en ETFs que agrupan estrategias de seguimiento de tendencias en materias primas, como DBMF y CTA.

Historial de precios de DBMF. Fuente: TradingView

Lo más importante es tener las expectativas adecuadas.

Sería irrazonable esperar que el seguimiento de tendencias asuma toda la carga a nivel de cartera. Es más sensato verlo como un diversificador que no genera ganancias la mayor parte del tiempo.

La psicología del seguimiento de tendencias

Este es el verdadero desafío: el seguimiento de tendencias es psicológicamente brutal.

Debes aceptar que estarás equivocado más veces de las que aciertas. Espera tasas de éxito inferiores al 40%. Esto significa que perderás dinero la mayoría de los días.

También enfrentarás largos periodos de caídas. Es decir, caídas que se extienden por varios años.

¿Puedes mantener una estrategia que pierde dinero durante 4 años consecutivos? La mayoría no puede.

Es el equivalente en trading al capital de riesgo: la mayoría de las inversiones fracasan, pero las pocas que tienen éxito compensan con creces las pérdidas.

La realidad es que nadie puede predecir cuándo comenzará una tendencia en el mercado. Por ello, los seguidores de tendencias se posicionan en los lugares adecuados, a través de varios mercados y métodos, y esperan a que se presenten las oportunidades. Es extremadamente poco glamoroso.

Si crees que esto sería demasiado para ti, no tienes por qué hacerlo. Existen otras formas de diversificar el riesgo de tu cartera, cada una con sus propias compensaciones. Por ejemplo, pagar para comprar puts sobre índices, que se espera tengan un valor esperado negativo a largo plazo, pero que resultan extremadamente valiosos cuando más se necesitan.

La única forma equivocada de abordarlo es esperando algún tipo de almuerzo gratis.

Por qué el seguimiento de tendencias sigue siendo importante

A pesar de los desafíos, el seguimiento de tendencias posee propiedades únicas que lo hacen digno de consideración:

Perfil de rendimiento

El seguimiento de tendencias suele tener un aspecto distinto al de la mayoría de los activos que operas.

La mayoría de las ventajas tienden a generar pequeñas ganancias la mayor parte del tiempo y pérdidas significativas ocasionalmente.

Para la mayoría, estos resultados resultan emocionalmente atractivos en el día a día.

El seguimiento de tendencias es exactamente lo opuesto. Suele generar pérdidas la mayor parte de los días, pero de vez en cuando ofrece rendimientos extraordinarios.

El hecho de que sea tan diferente a todo lo demás lo convierte en un diversificador realmente útil.

Aquí tienes un ejemplo de mi propia operativa. El gráfico a continuación muestra los rendimientos de una estrategia cuantitativa long-short en renta variable que opero actualmente:

El esfuerzo continuo del factor cuantitativo. Fuente: Robot Wealth

Tiene un encantador perfil de rendimiento: genera pequeñas ganancias la mayor parte del tiempo.

Pero se parece mucho a la mayoría de las estrategias que opero.

Por otro lado, aquí tienes una estrategia de seguimiento de tendencias diversificada que también opero:

El caos del seguimiento de tendencias. Fuente: Robot Wealth

Puedes ver que se ve completamente diferente.

Genera pequeñas pérdidas la mayor parte de los días, y de vez en cuando se dispara.

El hecho de que sea tan distinto a todo lo demás en mi cartera lo convierte en una adición increíblemente valiosa. Cuando combinas estos elementos a nivel de cartera, el todo es mayor que la suma de las partes.

Protección contra la inflación

Cuando la inflación se dispara, el seguimiento de tendencias ha superado históricamente a las carteras estáticas de materias primas por un amplio margen. ¿Por qué? Porque rota dinámicamente hacia los mercados que muestran impulso, el cual históricamente tiende a persistir cuando la inflación es alta.

Esto fue la base de los rendimientos extraordinarios del seguimiento de tendencias en 2022.

Alfa en tiempos de crisis

Aún más valioso es el rendimiento del seguimiento de tendencias durante los desplomes del mercado. Los rendimientos de las tendencias en materias primas muestran una correlación casi nula con las acciones durante importantes recesiones.

Durante la crisis financiera de 2008, muchos CTA obtuvieron un 18% de ganancia mientras que las acciones globales cayeron un 40%. Aunque hay que señalar que en crisis posteriores, el seguimiento de tendencias no funcionó tan bien.

Oportunidades en evolución

Los mercados evolucionan y, a medida que maduran, tienden a mostrar efectos de tendencias más débiles. Pero los mercados nuevos o inmaduros suelen ser más propensos al seguimiento de tendencias.

Ejemplos de ello son los futuros de carbono en la UE, los mercados regionales de energía y los futuros de criptomonedas.

Para empezar: Un plan práctico

Si te resulta lo suficientemente interesante como para probarlo, aquí tienes un plan sencillo para comenzar:

1. Establece las expectativas correctas. En serio. Dedica algo de tiempo a realizar un análisis de datos sencillo que te muestre lo que puedes esperar con el seguimiento de tendencias. Familiarízate con la mecánica y la psicología.
2. Comienza en pequeña escala, pero recuerda que la diversificación ayuda. Vale la pena no sobrecomplicarte en lo operativo al inicio. Pero recuerda, esta es una estrategia que requiere muchas operaciones para desplegar su ventaja, y cuanto más diversifiques (a través de mercados, señales y parámetros), más fluido será el trayecto.
3. Prepárate para el dolor. Casi seguramente tendrás largos periodos en los que verás cómo el dinero invertido en el seguimiento de tendencias se evapora lentamente. Eso es normal. Prepárate mentalmente. Entiende que el seguimiento de tendencias no está diseñado para impulsar toda tu cartera, es solo una parte de un rompecabezas mucho mayor.
4. Concéntrate en el proceso. Evalúate por la eficacia con la que ejecutas tu estrategia, no por las ganancias y pérdidas a corto plazo, que son en gran medida aleatorias.
5. Expándete gradualmente. A medida que ganes experiencia y confianza, incorpora paulatinamente más mercados y señales para mejorar la diversificación.

La cruda realidad

Las estrategias de trading entran y salen de moda. La mayoría presentan periodos de sobre desempeño y periodos de bajo desempeño. Las buenas estrategias generan más dinero del que pierden a largo plazo.

El seguimiento de tendencias es quizás el ejemplo perfecto de este fenómeno. Resulta frustrante, pero justo cuando crees que está inactivo, vuelve a cobrar fuerza. A menudo, precisamente cuando más lo necesitas.

La incómoda verdad sobre el seguimiento de tendencias es que casi seguro no puedes predecir cuándo comenzará una tendencia. Por ello, te posicionas en los lugares adecuados, a través de varios mercados y métodos, y esperas.

Esta paciencia tiene su precio.

Sufres pequeñas pérdidas la mayor parte del tiempo, a cambio de obtener ganancias extraordinarias ocasionalmente cuando la tendencia se dispara.

No promete riquezas de la noche a la mañana. No afirma ser una bola de cristal. Simplemente reconoce que los mercados a veces siguen una tendencia, y cuando lo hacen, se puede ganar dinero aprovechándola.

No dependas del seguimiento de tendencias para toda tu cartera, pero vale la pena considerarlo como una parte útil del conjunto.