Qué impulsa los precios del gas natural y cómo encontrar tu ventaja como trader

Entre 2019 y 2020, ocurrió algo insólito con los precios del gas natural en la Cuenca del Pérmico.

Mientras Henry Hub (el referente estadounidense) cotizaba alrededor de 3,50 USD/MMBtu, los precios en Waha Hub, en el oeste de Texas, ocasionalmente se volvieron negativos. No solo fueron más bajos, sino que literalmente cayeron por debajo de cero. Los productores pagaban a la gente para que se llevara su gas (esto ocurrió nuevamente más recientemente; hablaremos de ello en breve).

Fuente: Administración de Información de Energía de EE. UU.

Esto no fue una anómalia teórica del mercado. Fue el resultado real de diversos factores que influyeron en los precios del gas, como las limitaciones en los gasoductos, el auge en la producción de petróleo (con el gas asociado como subproducto) y la demanda local limitada.

Además, creó una oportunidad comercial única para quienes estaban atentos a estos movimientos.

Como trader independiente, probablemente no hubieras podido hacer mucho con este escenario desde la perspectiva del trading. Pero te lo comento porque entender qué impulsa los precios del gas natural, y lo que es más importante, qué genera dislocaciones en el mercado, puede ayudarte a identificar oportunidades.

Sin embargo, dejemos algo claro: no vas a superar a los profesionales en la predicción de la dirección general de los precios. La suma del conocimiento de miles de profesionales con décadas de experiencia y flujos de datos propietarios hace que intentar preverlo sea una tarea casi imposible.

Es sumamente improbable que predigas mejor que el mercado en general. Pero no es necesario hacerlo.

Las limitaciones físicas y particularidades estructurales del mercado del gas natural crean bolsillos de ineficiencia que definitivamente puedes explotar.

Así que vamos a profundizar en qué impulsa realmente los precios del gas natural y dónde pueden surgir esas ventajas explotables.

Todo se reduce a la compra y venta entre personas

Elimina toda la complejidad, y los precios del gas natural se determinan por lo mismo que en cualquier otro mercado: personas comprando y vendiendo.

Oferta y demanda.

Para entender qué impulsa los precios, necesitamos comprender qué motiva a las personas a comprar o vender gas natural. Y para detectar posibles ventajas, debemos identificar situaciones en las que los compradores o vendedores se encuentren en situaciones de desesperación o restricción.

Factores del lado de la oferta

Dinámica de la producción

Fuente: Administración de Información de Energía de EE. UU.

La producción de gas natural seco en Estados Unidos se ha mantenido alrededor de 100 Bcf/d (miles de millones de pies cúbicos por día), pero esto no está distribuido de manera uniforme. La Cuenca del Pérmico, el Shale de Haynesville y la formación de Marcellus en los Apalaches son los principales protagonistas.

Cada región tiene su propia economía:

• El gas del Pérmico es a menudo un subproducto de la producción de petróleo, lo que significa que sale a la superficie independientemente de los precios del gas.
• Los pozos en Haynesville son costosos (a profundidades de 10.500 a 13.500 pies) pero producen gran cantidad de gas.
• Marcellus tiene costos de extracción más bajos, pero se enfrenta a limitaciones en los gasoductos para transportar el gas hasta los centros de demanda.

Las interrupciones en la producción ocurren y no siempre son predecibles. Las olas de frío pueden causar “freeze-offs” en los que el equipo en el cabezal del pozo literalmente se congela, cortando el suministro de inmediato. Por ejemplo, el vórtice polar de 2025 eliminó una parte significativa de la producción en el Pérmico.

Estas dinámicas de producción crean oportunidades de trading cuando se intersectan con limitaciones en la infraestructura. Cuando los productores no pueden llevar su gas al mercado, los precios locales se desploman en relación con los precios de referencia.

El almacenamiento como amortiguador

Las instalaciones de almacenamiento subterráneo actúan como amortiguadores en el mercado del gas natural, siguiendo un ciclo estacional predecible:

• Temporada de inyección (abril-octubre): Los productores inyectan el exceso de gas en el almacenamiento.
• Temporada de extracción (noviembre-marzo): El gas se retira del almacenamiento para satisfacer la demanda de calefacción.

El almacenamiento suele alcanzar un pico de alrededor de 4.000 Bcf en noviembre y descender cerca de 1.500 Bcf en marzo. Cuando los niveles de almacenamiento se desvían respecto a la media de los últimos cinco años, se genera presión sobre los precios.

Esto crea un patrón estacional clásico de trading. El gas de verano se cotiza normalmente con un descuento respecto al gas de invierno, generando una estructura de mercado en contango, donde los precios de futuros aumentan a medida que se extiende el plazo.

Pero cuando el almacenamiento está reducido, digamos un 20% por debajo de la media a cinco años, el contango puede volverse extremo. Y las estructuras de mercado extremas tienden a generar oportunidades.

Infraestructura de gasoductos

Los gasoductos son las autopistas del mercado del gas natural y, al igual que las autopistas reales, pueden congestionarse.

La Cuenca del Pérmico es un ejemplo perfecto. Se esperaba que el gasoducto Matterhorn Express (con una capacidad de 2,5 Bcf/d) aliviara la congestión, pero alcanzó su capacidad apenas siete meses después de entrar en funcionamiento. ¿El resultado? Los precios al contado en Waha volvieron a volverse negativos en 2025.

Las limitaciones en los gasoductos generan dislocaciones regionales en los precios que pueden persistir durante meses o incluso años. Las restricciones en el corredor Texas-Luisiana han mantenido una diferencia de 0,50 USD/MMBtu entre HSC (Houston Ship Channel) y Henry Hub.

Estas diferencias en los precios no son teóricas, sino ineficiencias reales creadas por limitaciones físicas.

Factores del lado de la demanda

El clima: La gran máquina de volatilidad

Si hay un factor que causa oscilaciones de precios a corto plazo en el gas natural, es el clima. Punto.

Más del 60% de la variación inesperada en la demanda se debe a las fluctuaciones de temperatura. Es un factor de mayor importancia de lo que la mayoría imagina:

• Un vórtice polar puede provocar un aumento del 300% en la demanda de calefacción.
• Cada grado Fahrenheit por encima de lo normal en verano añade 0,5 Bcf/d en el consumo de gas para el sector eléctrico, destinado al enfriamiento.
• Las olas de calor reducen la producción de energías renovables (menos viento y una menor eficiencia solar), creando una demanda adicional de generación mediante gas.

El impacto del clima no es lineal. Una caída de 10 grados cuando ya hace frío tiene un efecto mucho mayor que la misma caída en condiciones templadas. Esta no linealidad genera volatilidad, y la volatilidad crea oportunidades.

Exportaciones de GNL: El factor decisivo

Las exportaciones de GNL de EE. UU. han transformado completamente el mercado del gas natural. Actualmente, Estados Unidos envía alrededor de 12 Bcf/d al extranjero, lo que equivale al 11% de la producción nacional que ya no está disponible para el consumo interno.

Esto crea una tensión estructural en el mercado. Cada aumento de 1 Bcf/d en las exportaciones de GNL eleva los precios en Henry Hub entre un 1% y un 2,5%, dependiendo de cuál estudio se consulte.

Pero, lo más importante, conecta los precios de EE. UU. con los acontecimientos globales. Una ola de frío en Asia o una interrupción en un gasoducto en Europa afecta ahora lo que pagan los estadounidenses por el gas natural.

La DOE proyecta que las exportaciones de GNL podrían alcanzar el 20% de la producción estadounidense para 2030. Se trata de un cambio estructural masivo con implicaciones a largo plazo sobre el comportamiento de los precios.

Generación eléctrica y cambio de combustible

El sector eléctrico se ha convertido en el consumidor oscilante del gas natural. Cuando los precios se elevan demasiado (por encima de 6 USD/MMBtu), los generadores comienzan a cambiar de nuevo al carbón en la medida de lo posible. Cada aumento de 1 USD en los precios del gas reduce la demanda del sector eléctrico en alrededor de 0,7 Bcf/d.

Esto establece un techo natural en los precios, al menos hasta que toda la capacidad de carbón disponible esté en funcionamiento. A partir de ahí, las cosas pueden volverse muy volátiles.

Por otro lado, las políticas medioambientales están impulsando a más empresas eléctricas a abandonar el carbón de forma permanente, creando así un aumento estructural en la demanda base de gas. La pérdida de la posibilidad de cambiar de combustible hace que el mercado sea menos elástico y más propenso a picos en los precios.

Demanda industrial

Los consumidores industriales representan aproximadamente el 25% del consumo de gas en EE. UU., operando a un nivel constante de 23,5 Bcf/d. A diferencia de los generadores eléctricos, normalmente no cambian de combustible cuando los precios suben. Simplemente asumen los mayores costos o reducen la producción.

Esto hace que la demanda industrial sea más estable, pero también significa que no puede funcionar como una válvula de alivio cuando los precios se disparan. Además, nuevos desarrollos industriales, como los 2,5 Bcf/d proyectados por la manufactura de semiconductores y baterías para 2028, generan cambios bruscos en la demanda que pueden tomar al mercado por sorpresa.

Mecánica del mercado

Mercado de futuros y especulación

Los futuros de Henry Hub son el referente global de precios, con contratos que se negocian hasta 18 meses en el futuro. Los especuladores (fondos de cobertura, asesores de trading de materias primas y otros actores financieros) pueden amplificar los movimientos de precios.

Según Anderl y Caporale (2024), cuando las posiciones netas en largo de dinero administrado superan los 120.000 contratos, suele preceder a un movimiento de precios de más del 20%. Esto no es porque los especuladores causen el movimiento, sino porque lo anticipan, y en ocasiones tienen razón.

La estructura del mercado (contango vs. backwardation) revela mucho sobre el estado actual del juego:

• Contango (precios futuros superiores a los al contado): normalmente indica una abundante oferta actual.
• Backwardation (precios al contado superiores a los futuros): señala una escasez inmediata.

Aproximadamente el 50% de la variación de precios proviene de la especulación basada en expectativas. Es una forma elegante de decir que gran parte del movimiento se debe a que los traders apuestan sobre lo que harán otros traders.

Aranceles y políticas

Las políticas comerciales reconfiguran los flujos globales. El arancel del 25% impuesto por China al GNL estadounidense redirigió 0,8 Bcf/d hacia Europa, generando dislocaciones regionales en los precios. Mientras tanto, los aranceles al acero en EE. UU. incrementaron los costos de construcción de gasoductos en un 12%, ralentizando el desarrollo de la infraestructura.

Los incentivos en materia de energía limpia de la Inflation Reduction Act aceleran el cambio del carbón al gas, mientras que las propuestas de pausa en las exportaciones de GNL podrían reducir la producción doméstica en 5,4 Bcf/d para 2030.

Estas tensiones políticas generan corrientes transversales difíciles de predecir, pero que pueden conducir a dislocaciones significativas en el mercado.

Encontrar tu ventaja en el trading de gas natural

Una vez que hemos analizado qué impulsa los precios, hablemos de cómo podrías realmente rentabilizar operando con gas natural.

Recuerda, no se trata de predecir las expectativas generales del mercado, sino de buscar situaciones en las que factores estructurales o patrones de comportamiento creen ventajas explotables.

Trading de spreads regionales

Las limitaciones en los gasoductos generan diferenciales de precio persistentes entre distintos centros regionales. Estos spreads pueden ampliarse durante condiciones climáticas extremas o periodos de mantenimiento, creando oportunidades de trading.

Por ejemplo, el spread entre Waha y Henry Hub normalmente oscila entre -0,50 y -1,00 USD/MMBtu. Sin embargo, cuando la capacidad de evacuación alcanza su límite, puede descender hasta -3,00 USD o incluso más. Si identificas cuándo es probable que estas restricciones se activen, puedes posicionarte en consecuencia.

Esto no requiere predecir la dirección general de los precios del gas natural, sino la relación relativa entre dos centros conectados.

ICE ofrece un producto denominado Waha Basis Future que sigue este diferencial. No tengo información sobre cómo se negocia (probablemente con poca liquidez), pero podría ser un buen punto de partida para investigar.

Spreads de calendario

La naturaleza estacional del gas natural genera patrones predecibles en los spreads de calendario (la diferencia de precio entre distintos meses de entrega).

Los spreads de verano a invierno (por ejemplo, de julio a enero) se negocian habitualmente en contango, reflejando los costos de almacenamiento y el patrón estacional de la demanda. Sin embargo, el tamaño de ese spread varía en función de los niveles de almacenamiento y de las condiciones climáticas previstas.

Cuando el almacenamiento se sitúa muy por debajo de la media de cara a la temporada de inyección, estos spreads pueden ampliarse considerablemente, ya que el mercado valora el riesgo de no contar con suficiente gas para el invierno.

Volatilidad impulsada por el clima

Los pronósticos meteorológicos más allá de 10-14 días son notoriamente poco fiables. Esto crea un patrón en el que el mercado suele reaccionar en exceso ante los primeros avisos de condiciones climáticas extremas, para luego moderarse conforme se estrecha la ventana del pronóstico y este se vuelve más preciso.

Si puedes mantener la disciplina y contrarrestar estas reacciones excesivas —vendiendo durante picos impulsados por el clima o comprando en caídas inducidas por el clima— podrás aprovechar la reversión. Esta operativa requerirá una gestión cuidadosa y disciplinada.

La clave es contar con un enfoque sistemático, en lugar de apostar a superar a los meteorólogos, y comprender qué efecto es lo que realmente se está comerciando (la tendencia a reaccionar en exceso).

Transiciones de temporada intermedia

Las transiciones entre estaciones, especialmente entre octubre/noviembre y marzo/abril, a menudo crean interesantes oportunidades de trading a medida que el mercado pasa del modo de inyección al de extracción, o viceversa.

Estos periodos intermedios son cuando los operadores de almacenamiento cambian su enfoque, y la incertidumbre climática es elevada. El mercado puede valorar erróneamente esta transición, brindando oportunidades a quienes comprenden las dinámicas físicas subyacentes.

Las realidades del trading de gas natural

El gas natural es increíblemente volátil. Su volatilidad anualizada suele superar el 50%, alrededor de tres veces la de la mayoría de los índices bursátiles. Esto genera oportunidades, pero también conlleva riesgos enormes.

Volatilidad anualizada reciente de 20 días en los futuros del gas natural. Fuente: TradingView

Algunas cosas a tener en cuenta:

1. El tamaño de la posición es crítico. El gas natural puede moverse entre un 5% y un 10% en un día debido a cambios meteorológicos. Ajusta el tamaño de tus posiciones en consecuencia.
2. Las opciones son caras, pero útiles. La alta volatilidad encarece las opciones, aunque pueden resultar herramientas efectivas para definir el riesgo en un mercado tan extremo.
3. La liquidez varía drásticamente. Los futuros del mes corriente son líquidos, pero los contratos de base regional o las opciones con vencimientos lejanos pueden tener muy poca liquidez, lo que en algunos casos los hace inviables.
4. La información del mercado es fundamental. El informe semanal de almacenamiento de la EIA (publicado los jueves a las 10:30 AM, hora este) es el dato más importante. El gas natural suele registrar su mayor movimiento semanal en los minutos posteriores a este comunicado.
5. Los patrones estacionales no son garantía. Sí, el gas natural tiende a subir en invierno y a bajar en verano, pero variaciones en el clima y otros shocks pueden anular completamente estos patrones.

Una palabra sobre ETFs y productos para retail

Si planeas operar gas natural a través de ETFs como UNG o BOIL, debes tener en cuenta que estos productos sufren problemas estructurales serios debido al contango en la curva de futuros.

Cuando el mercado se encuentra en contango (lo que ocurre la mayor parte del tiempo), estos fondos pierden dinero en el proceso de rollover, ya que venden contratos próximos a vencer y compran otros más caros con vencimientos posteriores. Esto genera un sesgo a la baja persistente que ha provocado que UNG pierda más del 99% de su valor desde su lanzamiento, a pesar de que los precios del gas natural sean hoy más altos que cuando se creó el fondo.

Retornos totales de UNG desde su lanzamiento. Fuente: TradingView

Si decides usar estos productos, mantén un horizonte temporal corto y sé consciente de los costos del rollover.

Reflexiones finales

Operar con gas natural no es una tarea para los débiles de corazón. Se trata de un mercado complejo y volátil, impulsado por una combinación de limitaciones físicas, patrones climáticos y flujos especulativos.

Pero si comprendes qué impulsa el mercado y te concentras en identificar ineficiencias estructurales en lugar de intentar predecir lo impredecible, existen oportunidades reales.

Las claves son:

• Enfocarse en el valor relativo (spreads) en lugar de la dirección absoluta de los precios.
• Comprender las limitaciones físicas que generan dislocaciones en el mercado.
• No oponerse a la estacionalidad, pero tampoco seguirla ciegamente.
• Respetar la volatilidad y dimensionar las posiciones en consecuencia.
• Ser sistemático en lugar de reaccionar de forma impulsiva.

Lo más importante es recordar que, al final del día, la fijación de precios del gas natural se basa en la compra y venta realizada por las personas en función de sus expectativas. No necesitas predecir el clima mejor que los demás, solo identificar situaciones en las que factores estructurales generan comportamientos predecibles.

Ahí reside tu ventaja como trader independiente.