Qué impulsa los precios del gas natural y cómo encontrar tu ventaja como operador

Entre 2019 y 2020, ocurrió algo insólito con los precios del gas natural en la Cuenca Pérmica.

Mientras que Henry Hub (el referente de Estados Unidos) cotizaba alrededor de $3.50/MMBtu, los precios en Waha Hub en el oeste de Texas ocasionalmente se volvieron negativos. No simplemente más bajos, sino literalmente por debajo de cero. Los productores pagaban a terceros para que se llevaran su gas (esto volvió a suceder recientemente – hablaremos más al respecto en breve).

Fuente: Administración de Información Energética de EE.UU.

Esto no fue alguna anomalía teórica del mercado. Fue el resultado real de diversos factores que influyen en los precios del gas: limitaciones en los gasoductos, el auge en la producción de petróleo (con el gas asociado como subproducto), y una demanda local limitada.

Y creó una enorme oportunidad de trading para quien estuviera atento.

Como trader independiente, no se podría haber hecho mucho desde el punto de vista del trading en esta situación. Pero te lo cuento porque entender qué impulsa los precios del gas natural, y más importante aún, qué genera las dislocaciones del mercado, puede ayudarte a detectar oportunidades.

Sin embargo, aclaremos una cosa: no vas a superar a los profesionales al prever la dirección general de los precios. La inteligencia combinada de miles de expertos con décadas de experiencia y fuentes de datos propietarias hace que eso sea una tarea fútil.

Es sumamente improbable que puedas predecir mejor al mercado en general. Pero no lo necesitas.

Las limitaciones físicas y particularidades estructurales del mercado del gas natural crean nichos de ineficiencia que, sin duda, puedes explotar.

Así que analicemos qué impulsa realmente los precios del gas natural y dónde pueden surgir esas ventajas explotables.

Simplemente son personas comprando y vendiendo

Elimina toda la complejidad y observarás que los precios del gas natural se determinan por lo mismo que en cualquier otro mercado: personas comprando y vendiendo.

Oferta y demanda.

Para entender qué impulsa los precios, debemos entender qué lleva a las personas a comprar o vender gas natural. Y para identificar posibles ventajas, es necesario identificar situaciones en las que compradores o vendedores se encuentren desesperados o limitados.

Factores del lado de la oferta

Dinámica de la producción

Fuente: Administración de Información Energética de EE.UU.

La producción de gas natural seco en Estados Unidos se ha mantenido alrededor de 100 Bcf/d (mil millones de pies cúbicos por día), pero esto no está distribuido de manera uniforme. La Cuenca Pérmica, la lutita de Haynesville y la formación de Marcellus en los Apalaches son las grandes protagonistas.

Cada región tiene su propia economía:

• El gas de la Cuenca Pérmica muchas veces es un subproducto de la producción de petróleo, lo que significa que sale a la luz independientemente de los precios del gas
• Los pozos en Haynesville son costosos (de 10,500 a 13,500 pies de profundidad) pero producen una gran cantidad de gas
• La formación Marcellus tiene menores costos de extracción, pero enfrenta limitaciones de gasoductos para transportar el gas a los centros de demanda

Las interrupciones en la producción ocurren y no siempre son predecibles. Las olas de frío pueden provocar “congelamientos”, donde el equipo en el cabezal del pozo se congela literalmente, cortando el suministro de forma instantánea. Por ejemplo, el vórtice polar de 2025 eliminó una parte significativa de la producción en la Cuenca Pérmica.

Estas dinámicas de producción generan oportunidades de trading cuando se combinan con limitaciones de infraestructura. Cuando los productores no pueden llevar su gas al mercado, los precios locales se desploman en relación a los precios de referencia.

Almacenamiento como amortiguador

Las instalaciones de almacenamiento subterráneo actúan como amortiguadores en el mercado del gas natural. Siguen un ciclo estacional predecible:

• Temporada de inyección (abril a octubre): los productores meten el gas excedente en almacenamiento
• Temporada de extracción (noviembre a marzo): el gas se extrae del almacenamiento para cubrir la demanda de calefacción

El almacenamiento suele alcanzar un máximo de alrededor de 4,000 Bcf en noviembre y un mínimo cerca de 1,500 Bcf en marzo. Cuando los niveles de almacenamiento se desvían del promedio de cinco años, esto señala una posible presión en los precios.

Esto crea un patrón de trading estacional clásico. El gas de verano suele cotizar con descuento respecto al gas de invierno, generando una estructura de mercado en contango, donde los precios de futuros aumentan al proyectarse más en el tiempo.

Pero cuando el almacenamiento es limitado, por ejemplo, cuando está un 20% por debajo del promedio de cinco años, el contango puede volverse extremo. Y las estructuras de mercado extremas tienden a generar oportunidades.

Infraestructura de gasoductos

Los gasoductos son las autopistas del mercado del gas natural y, al igual que las autopistas reales, pueden congestionarse.

La Cuenca Pérmica es un ejemplo perfecto. Se esperaba que el gasoducto Matterhorn Express (con una capacidad de 2.5 Bcf/d) aliviera la congestión, pero alcanzó su capacidad apenas siete meses después de ponerse en funcionamiento. ¿El resultado? Los precios al contado en Waha volvieron a ser negativos en 2025.

Las limitaciones en los gasoductos generan dislocaciones en los precios regionales que pueden persistir durante meses o incluso años. Las restricciones en el corredor Texas-Luisiana han mantenido un diferencial de $0.50/MMBtu entre HSC (Houston Ship Channel) y Henry Hub.

Estas no son diferencias teóricas de precios; son ineficiencias reales creadas por limitaciones físicas.

Factores impulsores del lado de la demanda

El clima: La gran máquina de volatilidad

Si hay un factor que provoca oscilaciones de precios a corto plazo en el gas natural, es el clima. Punto.

Más del 60% de la variación inesperada en la demanda se debe a fluctuaciones de temperatura. Es un asunto más importante de lo que la mayoría imagina:

• Un vórtice polar puede desencadenar un aumento del 300% en la demanda de calefacción
• Cada grado Fahrenheit por encima de lo normal en verano aumenta el consumo de gas en el sector eléctrico en 0.5 Bcf/d para refrigeración
• Las olas de calor reducen la generación renovable (menos viento, ineficiencia solar), creando una demanda compuesta para la generación a gas

El impacto del clima tampoco es lineal. Una disminución de 10 grados cuando ya hace frío tiene un efecto mucho mayor que la misma bajada en condiciones templadas. Esta no linealidad genera volatilidad, y la volatilidad crea oportunidades.

Exportaciones de GNL: El factor decisivo

Las exportaciones de GNL de Estados Unidos han transformado por completo el mercado del gas natural. Actualmente, EE.UU. envía alrededor de 12 Bcf/d al exterior, lo cual equivale al 11% de la producción interna que ya no está disponible para el consumo doméstico.

Esto crea una tensión fundamental en el mercado. Cada aumento de 1 Bcf/d en las exportaciones de GNL eleva los precios en Henry Hub entre un 1% y un 2.5%, dependiendo de la investigación que se consulte.

Pero, lo que es más importante, conecta los precios en EE.UU. con los eventos globales. Una ola de frío en Asia o una interrupción en un gasoducto en Europa ahora afectan lo que los estadounidenses pagan por el gas natural.

El DOE proyecta que las exportaciones de GNL podrían alcanzar el 20% de la producción de EE.UU. para 2030. Se trata de un cambio estructural masivo con implicaciones a largo plazo en el comportamiento de los precios.

Generación eléctrica y cambio de combustible

El sector eléctrico se ha convertido en el consumidor variable del gas natural. Cuando los precios se disparan (por encima de $6/MMBtu), los generadores comienzan a cambiar a carbón en la medida de lo posible. Cada aumento de $1 en los precios del gas reduce la demanda en el sector eléctrico en aproximadamente 0.7 Bcf/d.

Esto establece un techo natural en los precios, al menos hasta que toda la capacidad de carbón disponible esté en funcionamiento. Después, las cosas pueden volverse impredecibles.

Por otro lado, las políticas medioambientales están llevando a que más empresas de servicios públicos se alejen del carbón de forma permanente, generando un incremento estructural en la demanda de gas para la carga base. La eliminación de la capacidad de cambiar de combustible hace que el mercado sea menos elástico y más propenso a los picos de precios.

Demanda industrial

Los usuarios industriales representan alrededor del 25% del consumo de gas en EE.UU., operando a un nivel constante de 23.5 Bcf/d. A diferencia de los generadores eléctricos, por lo general no cambian de combustible cuando los precios suben. Simplemente soportan los costos más elevados o reducen la producción.

Esto hace que la demanda industrial sea más estable, pero también significa que no puede actuar como una válvula de escape cuando los precios se disparan. Además, nuevos desarrollos industriales, como los 2.5 Bcf/d proyectados en la fabricación de semiconductores y baterías para 2028, generan cambios bruscos en la demanda que pueden tomar al mercado por sorpresa.

Mecánica del mercado

Mercado de futuros y la especulación

Los futuros de Henry Hub son el referente de precios a nivel mundial, con contratos que se negocian a 18 meses de vencimiento. Los especuladores (fondos de cobertura, asesores en trading de materias primas y otros actores financieros) pueden amplificar los movimientos de precios.

Según Anderl y Caporale (2024), cuando las posiciones netas largas de dinero gestionado superan los 120,000 contratos, eso generalmente precede a un movimiento de precios superior al 20%. No es que los especuladores causen dicho movimiento, sino que lo están anticipando, y en ocasiones aciertan.

La estructura del mercado (contango versus backwardation) ofrece mucha información sobre el estado actual:

• Contango (precios futuros superiores a los al contado): normalmente señala una oferta abundante en el presente
• Backwardation (precios al contado superiores a los futuros): indica escasez inmediata

Aproximadamente el 50% de la variación de precios proviene de la especulación basada en expectativas. Es una manera elegante de decir que gran parte del movimiento en los precios se debe a que los traders apuestan sobre lo que harán otros traders.

Aranceles y políticas

Las políticas comerciales reconfiguran los flujos globales. El arancel del 25% de China sobre el GNL estadounidense redirigió 0.8 Bcf/d hacia Europa, generando dislocaciones en los precios regionales. Mientras tanto, los aranceles sobre el acero en EE.UU. incrementaron los costos de construcción de gasoductos en un 12%, ralentizando el desarrollo de infraestructuras.

Los incentivos de energía limpia de la Ley de Reducción de la Inflación aceleran el cambio del carbón al gas, mientras que las propuestas de pausa en las exportaciones de GNL podrían suprimir la producción nacional en 5.4 Bcf/d para 2030.

Estas tensiones en las políticas crean corrientes cruzadas difíciles de predecir pero que pueden provocar dislocaciones significativas en el mercado.

Encontrando tu ventaja en el gas natural

Ahora que hemos explicado qué impulsa los precios, hablemos de cómo podrías realmente ganar dinero operando con gas natural.

Recuerda, no se trata de predecir mejor las expectativas del mercado. Buscas situaciones en las que factores estructurales o patrones de comportamiento generen ventajas explotables.

Trading con spreads regionales

Las limitaciones en los gasoductos generan diferenciales persistentes de precios entre los centros regionales. Estos spreads pueden ampliarse durante condiciones climáticas extremas o periodos de mantenimiento, creando oportunidades de trading.

Por ejemplo, el spread entre Waha y Henry Hub normalmente cotiza alrededor de -$0.50 a -$1.00/MMBtu. Pero cuando la capacidad de transporte se satura, puede descender hasta -$3.00 o más. Si puedes identificar cuándo es probable que estas limitaciones se activen, podrás posicionarte en consecuencia.

Esto no requiere predecir la dirección general de los precios del gas natural, sino la relación relativa entre dos centros conectados.

ICE ofrece un producto llamado Waha Basis Future que sigue este spread. No tengo información sobre cómo se negocia (probablemente de forma muy limitada), pero sería un buen punto de partida para investigar.

Spreads de calendario

La naturaleza estacional del gas natural genera patrones predecibles en los spreads de calendario (la diferencia de precios entre distintos meses de entrega).

Los spreads de verano a invierno (como de julio a enero) suelen cotizar en contango, reflejando los costos de almacenamiento y el patrón de demanda estacional. Pero el tamaño de ese spread varía según los niveles de almacenamiento y el clima previsto.

Cuando el almacenamiento está muy por debajo del promedio al inicio de la temporada de inyección, estos spreads pueden dispararse, ya que el mercado valora el riesgo de no llenar el almacenamiento lo suficiente para el invierno.

Volatilidad impulsada por el clima

Las previsiones meteorológicas a más de 10-14 días son notoriamente poco fiables. Esto crea un patrón en el que el mercado suele sobre reaccionar a las previsiones iniciales de clima extremo, para luego moderarse a medida que ese horizonte se estrecha y se vuelve más preciso.

Si logras mantener la disciplina y contrarrestar estas sobre reacciones –vendiendo durante picos impulsados por el clima o comprando durante caídas motivadas por el clima–, podrás aprovechar la reversión. Esta operación requiere una gestión cuidadosa y disciplinada.

La clave es tener un enfoque sistemático en lugar de intentar superar a los meteorólogos, y comprender qué efecto estás negociando (la tendencia a sobre reaccionar).

Transiciones en las temporadas intermedias

Las transiciones entre estaciones, especialmente en octubre/noviembre y marzo/abril, a menudo generan interesantes oportunidades de trading, ya que el mercado cambia de modo de inyección a extracción o viceversa.

Estos periodos intermedios son cuando los operadores de almacenamiento cambian su enfoque y la incertidumbre climática es alta. El mercado puede valorar incorrectamente la transición, creando oportunidades para los traders que comprenden la dinámica física.

Las realidades de operar con gas natural

El gas natural es increíblemente volátil. La volatilidad anualizada a menudo supera el 50% – aproximadamente tres veces la de la mayoría de los índices bursátiles. Esto genera oportunidades, pero también enormes riesgos.

Volatilidad anualizada de los futuros del gas natural en 20 días recientes. Fuente: TradingView

Algunas cosas a tener en cuenta:

1. El dimensionamiento de la posición es crítico. El gas natural puede moverse entre un 5-10% en un día debido a cambios climáticos. Dimensiona tus posiciones en consecuencia.
2. Las opciones son caras pero útiles. La alta volatilidad encarece las opciones, aunque pueden ser herramientas efectivas para definir el riesgo en un mercado tan volátil.
3. La liquidez varía dramáticamente. Los futuros del mes cercano son líquidos, pero los contratos de base regional o las opciones a más largo plazo serán muy estrechos, posiblemente dejándolos fuera de alcance.
4. Los datos del mercado son importantes. El informe semanal de almacenamiento de la EIA (publicado los jueves a las 10:30 AM hora del Este) es el dato más relevante. El gas natural a menudo experimenta su mayor movimiento semanal en los minutos posteriores a esta publicación.
5. Los patrones estacionales no son una garantía. Es cierto que el gas natural suele subir en invierno y bajar en verano, pero las variaciones climáticas y otros factores pueden anular completamente estos patrones.

Una palabra sobre los ETFs y productos para el público

Si planeas operar con gas natural a través de ETFs como UNG o BOIL, ten en cuenta que estos productos enfrentan serios problemas estructurales debido al contango en la curva de futuros.

Cuando el mercado se encuentra en contango (lo cual ocurre la mayor parte del tiempo), estos fondos pierden dinero en la renovación de contratos al vender los que caducan y comprar otros más caros y a más largo plazo. Esto genera una tendencia bajista persistente que ha hecho que UNG pierda más del 99% de su valor desde su inicio, a pesar de que los precios del gas natural sean actualmente más altos que cuando se lanzó el fondo.

Rentabilidad total de UNG desde su inicio. Fuente: TradingView

Si debes usar estos productos, mantén un horizonte de tiempo corto y ten en cuenta los costos de renovación de contratos.

Reflexiones finales

Operar con gas natural no es para los débiles de corazón. Es un mercado complejo y volátil, impulsado por una combinación de limitaciones físicas, patrones climáticos y flujos especulativos.

Pero si comprendes qué impulsa el mercado y te concentras en identificar ineficiencias estructurales en lugar de intentar predecir lo impredecible, existen oportunidades reales.

Las claves son:

• Enfócate en el valor relativo (spreads) en lugar de la dirección absoluta del precio
• Comprende las limitaciones físicas que generan dislocaciones en el mercado
• No luches contra la estacionalidad, pero tampoco la sigas ciegamente
• Respeta la volatilidad y dimensiona las posiciones de manera adecuada
• Sé sistemático en lugar de reaccionar impulsivamente

Lo más importante, recuerda que al final del día, la fijación de precios del gas natural se basa en que las personas compren y vendan según sus expectativas. No necesitas predecir el clima mejor que los demás; solo debes identificar situaciones en las que los factores estructurales generan comportamientos predecibles.

Ahí radica tu ventaja como operador independiente.