Cómo operar petróleo crudo como un quant profesional: Estrategias para futuros, opciones y ETFs

El petróleo no es simplemente otro mercado financiero. Es una materia prima con sus propias particularidades, impulsada por la compleja interacción de la oferta y la demanda, las limitaciones de almacenamiento y las fuerzas geopolíticas.

Algunos mercados financieros son poco más que construcciones numéricas. Pero el petróleo es líquido, pesado y ocupa un espacio físico. Y cuando ese espacio se agota, ocurren cosas extrañas.

Como en abril de 2020, cuando los futuros del crudo WTI se volvieron negativos. No solo ligeramente negativos. Hablamos de -37 dólares por barril. El mercado literalmente estaba pagando a las personas para que se llevaran el petróleo.

Precios negativos del petróleo. Imagen cortesía de TradingView

Aún recuerdo mirar esos precios con incredulidad. Fue un recordatorio contundente de que los mercados de materias primas operan bajo reglas diferentes.

Y esas reglas diferentes crean oportunidades únicas para los traders sistemáticos dispuestos a comprenderlas.

Adentrémonos en el fascinante mundo del trading de petróleo, desde los mercados a los que se puede acceder hasta las estrategias que realmente pueden funcionar.

Una palabra de precaución

Antes de continuar, debo mencionar que no soy un especialista en petróleo de profesión. Mi experiencia se centra en el trading sistemático de efectos de mercado amplios, como el arbitraje estadístico en futuros globales.

Los especialistas en petróleo a menudo dedican décadas a construir un profundo conocimiento del sector; comprenden las particularidades de grados específicos de crudo, la economía de las refinerías y las cadenas de suministro globales.

Este conocimiento especializado es importante por dos razones:

1. Ayuda a entender las operaciones tácticas que realizan los actores comerciales.
2. Más importante para nosotros, ayuda a reconocer cuándo las estrategias sistemáticas pueden fallar.

Para los principiantes, aconsejo encarecidamente no lanzarse de cabeza a operar futuros de petróleo con capital significativo. El mercado es implacable, y ciertamente existen juegos más sencillos para quienes están iniciando.

Dicho esto, existen ciertos efectos ruidosos que los traders sistemáticos pueden aprovechar sin necesidad de un profundo conocimiento especializado, al menos en promedio.

Continuemos.

Comprendiendo los mercados del petróleo

Antes de hablar sobre estrategias, entendamos qué hace que los mercados del petróleo sean únicos:

• Dinámica del almacenamiento físico: A diferencia de las acciones o bonos, el petróleo es una materia prima que cuesta dinero almacenar. Esto crea dinámicas únicas entre contratos de futuros de diferentes meses.
• Estacionalidad: La demanda fluctúa de forma predecible según la estación (más gasolina en el verano durante la temporada de manejo, más fuelóleo en invierno).
• Sensibilidad geopolítica: Los precios del petróleo pueden moverse dramáticamente en función de los eventos en las regiones productoras.
• Dinámicas complejas de oferta y demanda: La producción de petróleo no puede encenderse o apagarse rápidamente, lo que conduce a períodos de exceso de oferta o de escasez.

Estas características hacen que los mercados del petróleo sean interesantes para los traders que buscan obtener una ventaja.

El ecosistema del mercado petrolero

Cuando se habla de “invertir en petróleo”, se pueden referir a varias cosas diferentes:

Petróleo físico

Esto se refiere a barriles reales de crudo. A menos que seas una compañía petrolera o una gran casa de trading, no vas a comprar petróleo físico directamente.

Futuros de petróleo

Los contratos de futuros son acuerdos para comprar o vender petróleo a un precio preestablecido en un momento específico del futuro. Los principales referentes son:

• WTI (West Texas Intermediate): Negociado en el CME, con entrega en Cushing, Oklahoma
• Brent Crudo: Negociado en el ICE, con entrega en el Mar del Norte

• Pros:	Contras:
  Exposición directa al precio Alta liquidez Apalancamiento (el tamaño del contrato es mucho mayor que el margen requerido) Se pueden renovar para mantener la exposición	Riesgo de entrega física si se mantiene hasta el vencimiento Requiere una cuenta de futuros Se necesita mayor habilidad y experiencia La estructura de contango/backwardation afecta los retornos al renovar posiciones

ETFs de petróleo

Fondos cotizados en bolsa que siguen los precios del petróleo mediante la tenencia de contratos de futuros.

Entre los más populares se encuentran:

• USO (United States Oil Fund)
• BNO (United States Brent Oil Fund)
  

  Pros:	Contras:
  Se negocian como acciones No se requiere una cuenta de futuros Sin riesgo de entrega física	Error de seguimiento por el cambio de futuros Comisiones de gestión A menudo tienen un rendimiento inferior al precio spot del petróleo en mercados en contango

Acciones de compañías petroleras

Invertir en empresas que producen, refinan o distribuyen petróleo.

Ejemplos:

• Grandes compañías integradas (Exxon, Chevron)
• Compañías de exploración y producción (ConocoPhillips, EOG Resources)
• Empresas de servicios petroleros (Schlumberger, Halliburton)

Opciones sobre petróleo

Derivados que te dan el derecho (pero no la obligación) de comprar o vender futuros de petróleo a un precio específico.

 

CFDs (Contratos por Diferencia)

Derivados que siguen los precios del petróleo sin tener la propiedad del subyacente.

• Pros:	Contras:
  Acceso sencillo Apalancamiento Sin problemas de vencimiento	No disponible en todas las jurisdicciones Riesgo de contraparte Diferenciales más altos que en los futuros, generalmente Costos de financiación por mantener posiciones durante la noche, que pueden fluctuar significativamente

  Si optas por operar CFDs, encuentra las mejores plataformas para operar petróleo aquí.

El gran colapso de precios del petróleo en 2020: Cuando el petróleo se volvió negativo

Echemos un vistazo más de cerca a lo ocurrido en abril de 2020, cuando los precios del petróleo se volvieron negativos, ya que ilustra perfectamente cómo las limitaciones físicas impulsan los mercados petroleros.

El recorrido del petróleo desde el yacimiento hasta el tanque es una operación logística compleja:

Cuando el petróleo se extrae del suelo, fluye a través de una complicada red de transporte y almacenamiento. El crudo pasa de los pozos a los tanques de almacenamiento, luego a los buques cisterna, a más almacenamiento y, finalmente, a las refinerías mediante camiones y oleoductos.

Transporte y almacenamiento del petróleo

Aquí está el punto crítico: la propiedad del petróleo a menudo está separada de la propiedad de la infraestructura de almacenamiento y transporte. Los dueños del petróleo alquilan espacio en tanques y reservan capacidad en oleoductos y buques.

Estos acuerdos se rigen por contratos estrictos con plazos específicos:

• “Me suministrará 100 barriles entre el día 1 y el día 10”
• “Almacenará mi petróleo entre el día 10 y el día 15”
• “Lo trasladará de A a B entre el día 15 y el día 30”

Estos contratos a menudo incluyen fuertes penalizaciones por retrasos.

Ahora, imagina lo que sucede cuando una pandemia global reduce repentinamente la demanda de petróleo en aproximadamente un 30%. La gente deja de conducir. Los aviones dejan de volar. Las fábricas reducen su producción. El mundo simplemente no necesita tanto petróleo.

Pero aquí radica el problema: la producción de petróleo no puede detenerse de la noche a la mañana. Los pozos seguían extrayendo millones de barriles diarios en un sistema que no tenía salida.

Los tanques de almacenamiento se llenaron rápidamente. Cada tanque, buque e incluso vagón de tren disponible fue destinado al almacenamiento. A mediados de abril de 2020, Cushing, Oklahoma (donde se liquidan los contratos de futuros del WTI), estaba casi a plena capacidad.

Y entonces se desató la tormenta perfecta: el contrato de futuros del WTI de mayo estaba a punto de vencer. Los traders que tenían estos contratos se verían obligados a recibir la entrega física del petróleo en Cushing, petróleo para el cual no tenían espacio de almacenamiento.

De repente, traders que nunca tuvieron la intención de recibir la entrega física se apresuraron a vender sus contratos a cualquier precio. Pero no había compradores. Todos sabían que no había almacenamiento disponible.

A medida que se acercaba el vencimiento, la desesperación se apoderó del mercado. Los operadores comenzaron a pagar a otros para que se hicieran cargo de los contratos, empujando los precios a niveles negativos. El mensaje era claro: “Te pagaré para solucionar este problema, porque me costará mucho más en penalizaciones y problemas logísticos si tengo que encargarme yo mismo.”

El 20 de abril de 2020, el contrato de futuros de mayo del WTI se liquidó a -37,63 dólares por barril.

Esto no se trató de que el petróleo perdiera su valor, sino del inminente problema logístico de tener petróleo sin lugar para almacenarlo.

Para los traders, este suceso fue un recordatorio brutal de que los contratos de futuros representan materias primas reales con limitaciones físicas, y no meros números en una pantalla.

Comprendiendo el contango y la backwardation

Antes de sumergirnos en las estrategias, es necesario entender estos dos estados del mercado:

Contango: Los precios futuros son superiores a los precios spot. Esto es normal cuando se tienen en cuenta los costos de almacenamiento y las tasas de interés.

Backwardation: Los precios futuros son inferiores a los precios spot. Esto suele ocurrir cuando hay escasez inmediata.

Contango vs backwardation

¿Por qué es importante? Porque si mantienes una posición en petróleo a través de ETFs o renovas contratos de futuros, la forma de la curva de futuros afectará significativamente tus retornos, sin importar lo que ocurra con los precios spot.

Ahora que hemos cubierto lo básico, veamos algunas estrategias sistemáticas.

Estrategia 1: Arbitraje del Crack Spread

El “crack spread” representa la diferencia entre el petróleo crudo y los productos refinados (gasolina y fuelóleo). Es, esencialmente, el margen de beneficio de las refinerías.

Fundamento económico

Los márgenes de las refinerías siguen patrones estacionales y tienden a reversionar a los costos reales de procesamiento. Esto crea patrones predecibles que se pueden operar.

Implementación: El spread 3:2:1

Existen varias formas de operar esta idea, pero la operación clásica consiste en crear un spread a partir de:

• Adquirir 3 contratos de crudo
• Vender 2 contratos de gasolina RBOB
• Vender 1 contrato de fuelóleo

Esta proporción aproxima el rendimiento de refinar tres barriles de crudo (normalmente, se ajustan los precios para que reflejen la misma unidad de medida).

Luego se toma una posición larga en el spread cuando cae por debajo de su valor promedio, y se corta cuando sube por encima del mismo.

Rendimiento

A continuación, se muestra un gráfico de un crack spread creado utilizando datos históricos de futuros:

Se puede observar que antes del año 2000, el spread era bastante estacionario, lo que implica que podría haberse operado utilizando reglas simples de spread trading.

Posteriormente, se aprecia que el spread comenzó a divergir, por lo que se requiere una implementación más sofisticada (quizás normalizando el spread de alguna manera o proponiendo una relación de combinación distinta).

Estrategia 2: Spreads de calendario

Los spreads de calendario son una de las herramientas más versátiles en el arsenal de un trader de petróleo. En esencia, son muy sencillos: compras y vendes simultáneamente contratos de futuros del petróleo con diferentes fechas de vencimiento.

Por ejemplo, podrías comprar crudo WTI de diciembre y vender crudo WTI de junio en la misma operación. Esto crea una posición que se beneficia del movimiento relativo de precios entre estos dos contratos en lugar de la dirección absoluta del precio.

Operación de calendario

¿Por qué es útil? Porque te permite eliminar parte del ruido del mercado general y concentrarte en las fuerzas estructurales que impulsan la relación entre diferentes meses de contrato.

En los mercados petroleros, estos spreads de calendario ofrecen mucha información sobre lo que está ocurriendo en el mercado físico:

• Economía de almacenamiento: Cuando los contratos a largo plazo se negocian a precios superiores a los de corto plazo (contango), se refleja el costo de almacenar petróleo. Teóricamente, el spread debería equivaler a los costos de almacenamiento más los intereses. Cuando es mayor, los traders pueden beneficiarse de la reversión esperada (por supuesto, puede haber muy buenas razones para que el spread se amplíe, de ahí la importancia del conocimiento especializado mencionado anteriormente).
• Escasez de suministro: Cuando los contratos a corto plazo se negocian a precios superiores a los de largo plazo (backwardation), se indica una escasez inmediata. El mercado envía el mensaje: “necesitamos petróleo ahora, no más tarde”.
• Patrones estacionales: Ciertos spreads capturan patrones de demanda estacionales predecibles. Por ejemplo, el spread del fuelóleo de diciembre a marzo suele ampliarse conforme se acerca el invierno.

La ventaja de los spreads de calendario es su versatilidad. Puedes utilizarlos para:

1. Realizar apuestas direccionales con menor riesgo: Si crees que los precios del petróleo subirán pero no deseas una exposición completa a la volatilidad del mercado, podrías tomar una posición larga en un contrato diferido y corta en un contrato cercano en mercados con backwardation (o viceversa en contango).
2. Aprovechar la economía de almacenamiento: Cuando los precios de futuros superan los costos de almacenamiento, traders sofisticados pueden comprar petróleo físico, vender futuros, almacenarlo y entregar contra el contrato para obtener una ganancia libre de riesgo (suponiendo que tienen acceso a instalaciones de almacenamiento).
3. Hedging de producción o consumo: Los productores pueden utilizar spreads de calendario para fijar los diferenciales de precios a lo largo de su línea de producción sin tomar una posición sobre los niveles absolutos de precio.
4. Operar patrones estacionales: La demanda de fuelóleo en invierno, la temporada de manejo en verano y los periodos de mantenimiento en las refinerías generan patrones estacionales confiables en ciertos spreads. Estas son precisamente las operaciones que los traders sistemáticos deberían considerar.

Las opciones sobre spreads de calendario llevan este concepto un paso más allá. En este caso, se comercia con opciones sobre estos spreads en lugar de los spreads en sí. Por ejemplo, podrías comprar una opción call a seis meses y vender una opción call a tres meses con el mismo precio de ejercicio.

Estrategia 3: Trading de pares basados en cointegración

Esta estrategia aprovecha la relación entre diferentes referentes del petróleo.

Vínculo económico

Los spreads entre Brent y WTI tienden a la reversión a la media debido a los costos arbitrables de transporte. Cuando el spread se amplía demasiado, los traders pueden mover físicamente el petróleo para capturar la diferencia (descontando los costos de transporte).

Algunas investigaciones sugieren que operar con un spread de reversión a la media entre ambos referentes habría sido rentable entre 1993 y 2022.

La hipótesis de por qué funciona es que existe una oportunidad de arbitraje físico: si el spread se amplía demasiado, los operadores pueden literalmente comprar petróleo en una ubicación y venderlo en otra, descontando los costos de transporte.

Estrategia 4: Explotación de patrones estacionales

Los mercados petroleros muestran claros patrones estacionales impulsados por ciclos de inventario. Por ejemplo, las reducciones y aumentos en los inventarios de la OCDE crean spreads predecibles entre verano e invierno.

Las operaciones estacionales son una de mis estrategias preferidas para los traders sistemáticos independientes: son simples, fáciles de entender, impulsadas por dinámicas reales predecibles y difíciles de equivocarse.

Spread noviembre-marzo

Estudios han demostrado que ir largo en futuros de diciembre y corto en futuros de abril capturó una ventaja significativa entre 1983 y 2017, con un rendimiento estacional de aproximadamente 1,32% mensual de noviembre a marzo.

Esta estrategia resulta efectiva porque la realidad física de la demanda estacional genera patrones de precios predecibles que se repiten año tras año.

Estrategia 5: Utilización de refinerías

Esta es una idea algo especulativa, pero podría valer la pena probarla.

Relacionada con la idea del crack spread anterior, esta estrategia explota la relación entre las tasas de utilización en las refinerías y los crack spreads.

La premisa es que cuando la EIA informa que la utilización de las refinerías está por debajo del 85% o por encima del 95%, los crack spreads tienden a moverse de forma predecible en las semanas siguientes.

Implementación

• Baja utilización: Tomar una posición larga en los crack spreads.
• Alta utilización: Tomar una posición corta en los crack spreads.

Esto puede ser efectivo porque una baja utilización suele indicar mantenimiento o fallos imprevistos, lo que reduce la oferta de productos y amplía los spreads. Por otro lado, una alta utilización señala una capacidad abundante, lo que puede presionar los márgenes.

Consideraciones prácticas

Ahora que hemos presentado algunas estrategias, hablemos sobre cómo implementarlas en la práctica:

Requisitos de cuenta

Para operar con futuros, necesitarás:

• Una cuenta de corretaje aprobada para futuros
• Margen suficiente (típicamente entre 5.000 y 10.000 dólares por contrato)
• Comprensión de las especificaciones del contrato

Para los ETFs:

• Una cuenta bancaria estándar para acciones
• Conocimiento sobre el roll yield y el error de seguimiento

Gestión de riesgos

El petróleo es volátil. Punto. Algunas pautas:

• Me gusta dimensionar mis posiciones en función de cuánta volatilidad deseo que aporte al portafolio, basándome en la volatilidad realizad recientemente.
• Comprende el apalancamiento que utilizas y cómo este amplifica tanto los retornos positivos como negativos.
• Ten un plan para escenarios extremos (¡como los precios negativos!)

Horario de negociación

Los futuros de petróleo crudo WTI del CME se negocian:

• Domingo a viernes: 6:00 PM – 5:00 PM ET (electrónicos)
• Lunes a viernes: 9:00 AM – 2:30 PM ET (subasta tradicional)

La liquidez es mayor durante el horario del mercado estadounidense.

Consideraciones fiscales

Los contratos de futuros reciben un tratamiento fiscal favorable del 60/40 en EE. UU. (60% a largo plazo, 40% a corto plazo), lo cual puede ser ventajoso en comparación con los ETFs, que se gravan como ingresos ordinarios.

Enfoque recomendado para principiantes

Si eres nuevo en el trading de petróleo, aquí tienes el camino sugerido:

1. Comienza con ETFs: Familiarízate con la dinámica de precios del petróleo sin la complejidad de los futuros.
2. Estudia las curvas de futuros: Comprende el contango y la backwardation.
3. Empieza en pequeño: Mantén bajas las dimensiones de tus posiciones.
4. Enfócate en estrategias más sencillas: Las operaciones estacionales y con spreads son más indulgentes.
5. Diversifica: No destines todo tu capital a operaciones sobre petróleo.

Consideraciones sobre ETFs para principiantes

Si comienzas con ETFs, ten en cuenta sus limitaciones:

USO, el ETF de petróleo más popular, históricamente ha tenido un rendimiento inferior durante periodos de contango, ya que debe renovar constantemente los contratos de futuros para mantener la exposición.

Rendimientos de USO (en color granate) vs rendimientos de futuros CL. Imagen cortesía de TradingView

Durante el colapso del petróleo en 2020, USO se vio forzado a cambiar completamente su estructura porque poseía casi el 25% de todos los contratos de futuros del WTI a mes próximo, una posición peligrosa al acercarse el vencimiento.

ETFs alternativos como USL (que sostiene una canasta de 12 meses de contratos de futuros) pueden proporcionar una mejor exposición a largo plazo con menos sensibilidad a los movimientos de precios a corto plazo.

Reflexiones finales

Los mercados del petróleo ofrecen oportunidades únicas para los traders sistemáticos dispuestos a comprender sus particularidades. Las estrategias aquí presentadas cuentan con fundamentos económicos y evidencia empírica, pero requieren disciplina y una gestión de riesgos adecuada. Debes considerar estas ideas como un punto de partida para tu propia investigación: no operes ciegamente basándote únicamente en ellas.

Recuerda, el petróleo es una materia prima con limitaciones físicas. Esto genera ineficiencias que puedes explotar, pero también riesgos que podrían arruinar tu cuenta si no actúas con cautela.

Lo único constante en los mercados petroleros es la sorpresa. Prepárate, sé disciplinado y respeta el caos inherente.