La verdad sobre el comercio de la estacionalidad en materias primas: Lo que aún funciona y lo que no

La semana pasada, conversaba con un trader nuevo en nuestro Discord, quien estaba entusiasmado con una “estrategia novedosa” que había descubierto: operar con los patrones estacionales en materias primas.

“He estado investigando futuros del maíz,” me dijo. “¡Cada año, caen como un reloj durante la temporada de cosecha. ¡Voy a apostar fuertemente en su bajada durante septiembre!”

No tuve el corazón de decirle que su “descubrimiento” era tan innovador como notar que las ventas de helado aumentan en verano.

Pero su entusiasmo me recordó mi propio entusiasmo ingenuo cuando, hace años, me topé por primera vez con la estacionalidad en las materias primas. Pensé que había encontrado el santo grial – un patrón predecible y repetitivo que podría explotar año tras año.

Después, perdí dinero en mis primeras tres operaciones estacionales consecutivas.

Resulta que operar con la estacionalidad es como tener una piscina: se ve increíble en el folleto, pero su mantenimiento es una verdadera molestia.

Hoy, quiero explicar qué es lo que realmente funciona en el comercio estacional de materias primas, cómo han evolucionado estos patrones con el tiempo y cómo puedes implementarlos sin arruinar tu cuenta.

La realidad tras la estacionalidad en materias primas

Empecemos con lo obvio: sí, muchas materias primas siguen patrones estacionales predecibles. Esto no es brujería ni astrología – es economía básica.

Los precios del maíz suelen bajar durante la cosecha en Norteamérica, en septiembre y octubre. El gas natural sube durante la temporada de calefacción invernal. Los precios de la gasolina aumentan durante los meses de verano, cuando se conduce más.

Estos patrones existen debido a realidades fundamentales y físicas que no han cambiado en décadas:

• Los cultivos se plantan y cosechan en momentos específicos
• Las personas consumen más combustible para calefacción cuando hace frío
• Se conduce más en verano

Los efectos estacionales se ven amplificados por la actividad de cobertura comercial. Los agricultores venden futuros para asegurar precios antes de la cosecha, lo que genera una presión predecible en la oferta. Las compañías energéticas compran contratos de gas para el invierno para cubrir su inventario, creando picos de demanda fiables.

Pero aquí es donde la mayoría de los traders minoristas se equivocan: ven estos patrones, asumen que son dinero fácil y se lanzan sin comprender cómo se adaptan los mercados.

¿La verdad? Aunque la estacionalidad persiste, se ha vuelto más caótica y menos confiable con el tiempo.

Cómo han cambiado los patrones estacionales

En los años 80, prácticamente se podía ajustar el reloj con los patrones estacionales de las materias primas. Las cosechas de granos de Estados Unidos hacían caer los precios como un reloj, y los picos invernales del gas natural eran casi inevitables.

¿Hoy? Los patrones aún existen, pero se han atenuado debido a cinco cambios importantes:

1. La globalización ha suavizado las cadenas de suministro

Los descensos de la cosecha de trigo en el hemisferio norte ahora se ven compensados por la demanda procedente de la producción del hemisferio sur. Aquellos movimientos estacionales del 25% de antaño se han comprimido a entre 10-15% desde 2010.

La producción brasileña de soja (cosechada entre febrero y mayo) ahora amortigua los excesos de cosecha en otoño en Estados Unidos. Esto ha debilitado las caídas de precios en octubre, que pasaron del 20% en los años 80 al 10-12% en la actualidad.

2. Wall Street descubrió las materias primas

Después del 2000, los actores financieros inundaron los mercados de materias primas. La tradicional fortaleza de el oro en septiembre se debilitó después de 2010, cuando los flujos de ETF se volvieron más importantes que la demanda física.

El auge de las inversiones en índices de materias primas de 2008 comprimió aún más los rendimientos. Los picos invernales del gas natural ahora promedian un 8% en comparación con el 15% anterior a 2005, ya que el capital especulativo aplanó las estructuras temporales.

3. El cambio climático ha incrementado la volatilidad

La estacionalidad agrícola ahora presenta “agrupaciones de volatilidad” durante las ventanas de siembra y cosecha. La probabilidad de sequías ha incrementado los repuntes del maíz en verano más allá de las normas históricas.

Los mercados energéticos muestran patrones perturbados de demanda de calefacción invernal, ya que los inviernos más cálidos en el Ártico han reducido la consistencia del gas natural de diciembre a febrero, pasando del 85% (1970-2000) a un 65% de ocurrencia después de 2010.

4. La tecnología ha cambiado la dinámica de la oferta

La producción de gas de esquisto en Estados Unidos ha suavizado los diferenciales tradicionales invernal/verano del gas natural en un 40% desde 2010. Los mandatos de biocombustibles vincularon los precios del maíz con la estacionalidad de la gasolina, creando patrones híbridos no vistos antes de 2005.

5. La información se mueve más rápido

El monitoreo satelital en tiempo real de cultivos y otras mejoras en la disponibilidad de datos han acelerado la eficiencia del mercado. El periodo de repunte del maíz previo a la cosecha se ha comprimido de 12 semanas en los años 80 a 6-8 semanas en la actualidad, ya que los traders anticipan más rápidamente los impactos del clima.

A pesar de todos estos cambios, la estacionalidad básica persiste donde existen cuellos de botella físicos. Las limitaciones de almacenamiento del gas natural mantienen los precios premium invernales. Las materias primas perecederas, como el café y el cacao, aún muestran una marcada volatilidad cíclica durante la cosecha.

Lo que realmente funciona: Patrones estacionales de alta probabilidad

No todos los patrones estacionales son iguales. Los que valen la pena operar cumplen con tres criterios críticos:

1. El motor fundamental persiste (por ejemplo, los ciclos de cosecha)
2. El patrón se observa en los datos – por ejemplo, ha reaparecido en más del 70% de los años históricamente
3. La actividad de cobertura comercial amplifica el patrón

Basado en estos criterios, aquí tienes algunas operaciones estacionales que vale la pena considerar:

Los patrones de baja probabilidad que deberías evitar provienen de factores transitorios, como la posición especulativa o eventos climáticos aislados. Los repuntes inconsistentes en el cuarto trimestre del café son un ejemplo perfecto: a pesar de los ciclos de cosecha, no se presentan con la regularidad suficiente para ser operados de manera confiable.

Y ni se te ocurra buscar patrones estacionales a ciegas sin considerar los impulsores fundamentales – simplemente te toparás con datos que en el pasado parecían buenos pero que tienen casi ninguna posibilidad de generar ganancias en el futuro.

Cómo operar realmente con esto

Bien, has identificado un patrón estacional de alta probabilidad. ¿Cómo operarlo sin que te arruine la cuenta?

Por supuesto, la respuesta radica en dimensionar adecuadamente tus posiciones.

Pero también puedes considerar operar con un diferencial de calendario en lugar de tomar una posición larga o corta directa.

En lugar de apostar a la baja en el maíz durante la temporada de cosecha (y potencialmente sufrir grandes pérdidas si algo sale mal), vende maíz de diciembre y compra maíz de julio durante septiembre y octubre.

Este enfoque con diferenciales te permite aislar el componente estacional al mismo tiempo que neutralizas los movimientos del mercado en general.

Inversionistas en ETF

Si el comercio de futuros no es lo tuyo, la rotación de ETF sectoriales también funciona. Considera cambiar las asignaciones entre ETF del sector de materias primas 4-6 semanas antes de que se abran las ventanas estacionales. Por ejemplo, cambia a WEAT o CORN para granos antes de la cosecha, o a UGA para la gasolina antes del verano (solo ten en cuenta las comisiones y los costos de rollover).

La clave es el tiempo – a veces es necesario anticiparse a los patrones estacionales por varias semanas, ya que los flujos de ETF suelen prever los cambios reales en el mercado físico.

Gestión de riesgos: Evita grandes pérdidas

Operar con estacionalidad parece fácil en teoría. Pero en la realidad, es sorprendentemente sencillo arruinarse si no se gestiona adecuadamente el riesgo.

Necesitas protección contra tres riesgos específicos:

1. Equivocarte

Te equivocarás muchas veces al operar con estacionalidad. Acepta la variabilidad de esta fuente de retorno y dimensiona tus posiciones en consecuencia.

2. Vulnerabilidad ante choques de eventos

Los patrones estacionales tienden a romperse durante períodos de estrés extremo en el mercado. Si la volatilidad se dispara, deberías reducir el tamaño de tus posiciones; además, esto podría ser un buen motivo para salir completamente de tus operaciones estacionales.

Durante la caída provocada por la COVID en 2020, casi todas las relaciones estacionales se rompieron temporalmente. Aquellos que contaban con filtros de volatilidad evitaron pérdidas masivas.

3. Deterioro de los costos de contango

En mercados en contango (donde los precios futuros son superiores al precio spot), el costo de renovar contratos de futuros puede arruinarte. Durante estos períodos, las opciones podrían ser más apropiadas que los futuros: calls largas para captar subidas con costos de contango limitados.

Implementación con una cuenta pequeña

Probablemente, la mayoría no dispone de más de $100K, que tradicionalmente se necesitarían para operar con materias primas. Buena noticia – existen maneras de adaptar las estrategias estacionales para cuentas más pequeñas:

Selección de instrumentos

• Utiliza contratos de microfuturos que requieren márgenes mucho menores (pero ten cuidado con la liquidez limitada)
• Considera plataformas con gráficos estacionales integrados o aprende a crearlos tú mismo.
• Alternativas en ETF como CORN o WEAT brindan exposición estacional sin la complejidad de los futuros, aunque tienen altos ratios de gastos

Dimensionamiento de posición

No intentes operar con todos los patrones estacionales. Las cuentas pequeñas requieren concentración:

• Asigna entre un 3-5% de tu capital por operación
• Enfócate en 2-3 estrategias estacionales de alta convicción cada trimestre
• Ajusta el tamaño de la posición en función de la volatilidad (tamaño de la posición = % de riesgo de la cuenta / (precio de entrada – precio de stop))

Momento de ejecución

Anticipa los flujos institucionales ingresando 2-3 semanas antes de las fechas históricas de inicio de la temporada. Utiliza órdenes limitadas a un 0.5-1% por debajo del precio spot para mejorar las entradas.

Pero aquí está la realidad: las cuentas pequeñas enfrentan desventajas serias en el comercio estacional:

• No puedes diversificar en más de 20 materias primas como las instituciones
• Los microfuturos implican comisiones un 20-30% más altas por cada dólar nocional operado
• Los ETF enfrentan spreads de hasta un 0.8% durante las ventanas estacionales
• No tienes acceso a fuentes de datos premium como imágenes satelitales de cultivos

Puedes mitigar estos inconvenientes combinando posiciones estacionales con activos de correlación negativa (por ejemplo, ETF de oro largos durante periodos de debilidad estacional en la bolsa) y utilizando alternativas gratuitas a datos premium: pronósticos meteorológicos de la NOAA, informes de la EIA/USDA y datos del Compromiso de Traders.

La comprobación psicológica de la realidad

Hay algo que nadie le dice a los principiantes sobre operar estacionalmente: requiere una extraordinaria resiliencia psicológica.

Las pruebas retrospectivas muestran tasas de éxito de solo un 40-50% incluso en patrones robustos, con 3-5 pérdidas consecutivas ocurriendo en el 30% de los años. Esto significa que frecuentemente parecerás estar equivocado y te sentirás frustrado, a menos que tengas una apreciación adecuada del caos que reina en los mercados.

He visto a muchos traders abandonar sus estrategias estacionales justo antes de que funcionaran, todo por no poder soportar la presión psicológica de estar equivocados temporalmente.

La mejor manera de lidiar con esto es iniciar con las expectativas correctas.

Evitar las trampas de la búsqueda de datos

Ya lo mencioné, pero hagámoslo más tangible.

Es espantosamente fácil encontrar patrones estacionales que funcionaron perfectamente en el pasado pero que fallarán estrepitosamente en el futuro. Para evitar estas trampas de búsqueda excesiva de datos:

• Tener una buena justificación económica para que la operación tenga sentido
• No busques estacionalidad a ciegas en los datos
• Prueba los patrones en múltiples materias primas y períodos (si funcionó en los años 90, ¿sigue funcionando en los 2020s?)

Las palabras más peligrosas en el comercio estacional son “esta vez es diferente”. Normalmente, no es diferente: el patrón simplemente es ruidoso y estás observando el ruido en lugar de la señal.

Beneficios en la cartera más allá de los rendimientos directos

Un beneficio frecuentemente pasado por alto de las estrategias de estacionalidad en materias primas: proporcionan una diversificación única en la cartera durante periodos de tensión en el mercado accionario.

La fortaleza del oro en el cuarto trimestre y las subidas de los granos en el segundo trimestre mostraron una correlación negativa con el S&P 500 en 7 de los 10 mercados bajistas recientes. Este “alpha de crisis” hace que operar con materias primas estacionales sea valioso, incluso cuando los rendimientos directos no resultan espectaculares.

En términos prácticos, una asignación del 10-15% de la cartera a estrategias estacionales en materias primas puede reducir significativamente las caídas durante los mercados bajistas en acciones.

Nuevas fronteras en la estacionalidad

Aunque las estacionalidades tradicionales de las materias primas han sido estudiadas a fondo, los mercados emergentes ofrecen nuevas oportunidades:

Futuros de carbono

Los derechos de emisiones de carbono de la UE (EUA) muestran una fortaleza repetible en mayo/junio, ya que las compañías de servicios públicos cubren sus necesidades anuales de cumplimiento.

Criptomaterias primas

Los futuros de Bitcoin exhiben repuntes del 15-20% en el cuarto trimestre, vinculados a recuperaciones por ventas de pérdida fiscal y reequilibrio institucional de fin de año. Este patrón se ha presentado en 6 de los últimos 7 años.

Mercados regionales de energía

Los futuros de electricidad de ERCOT (Texas) se disparan de forma predecible durante la demanda de refrigeración en julio-agosto, con movimientos promedio de 30-40%. La mayoría de los traders minoristas ni siquiera sabe que estos mercados existen, lo que crea oportunidades – si se tiene acceso a ellos.

Resumiendo

La efectividad de la estacionalidad en materias primas depende totalmente de cómo la utilices.

Los patrones existen debido a limitaciones físicas inmutables: los cultivos requieren ciclos de crecimiento, la demanda de energía sigue los cambios de temperatura y las limitaciones de almacenamiento generan excesos cíclicos en la oferta. A pesar de la evolución del mercado, una implementación focalizada en ventanas de alta probabilidad aún puede ofrecer rendimientos anuales extraordinarios en comparación con una estrategia de comprar y mantener.

Para los traders independientes, recomiendo comenzar con efectos estacionales simples que puedan entender fácilmente.

El mayor valor se obtiene cuando se combinan estrategias estacionales con otras ventajas sistemáticas, ya que a menudo son descorrelacionadas, lo que las convierte en una potente herramienta para la construcción de carteras en lugar de una especulación aislada.

Operar con estacionalidad no es dinero fácil. Es un proceso desordenado, ruidoso y psicológicamente desafiante. Pero para aquellos dispuestos a aceptar su naturaleza probabilística e implementarlo con disciplina, sigue siendo una de las pocas ventajas disponibles para los traders independientes en un panorama de mercado cada vez más eficiente.