La verdad sobre el trading de la estacionalidad de las materias primas: Qué sigue funcionando y qué no

La semana pasada conversaba en nuestro Discord con un trader novato que estaba entusiasmado con una “estrategia candente” que había descubierto: operar con patrones estacionales en materias primas.

“He estado investigando los futuros del maíz”, me dijo. “Cada año, bajan como un reloj durante la temporada de cosecha. ¡Voy a apostar en corto a lo grande en septiembre!”

No tuve el corazón para decirle que su “descubrimiento” era tan revolucionario como notar que las ventas de helado aumentan en verano.

Pero su entusiasmo me recordó mi propio entusiasmo ingenuo cuando descubrí por primera vez la estacionalidad en las materias primas hace muchos años. Pensé que había encontrado el santo grial: un patrón predecible y recurrente que podría explotar año tras año.

Luego perdí dinero en mis tres primeras operaciones estacionales consecutivas.

Resulta que operar con la estacionalidad es como tener una piscina: se ve increíble en el folleto, pero su mantenimiento es realmente tedioso.

Hoy quiero repasar lo que realmente funciona en el trading estacional de materias primas, cómo han evolucionado estos patrones a lo largo del tiempo y cómo puede implementarlos sin arruinar su cuenta.

La realidad detrás de la estacionalidad en las materias primas

Empecemos con lo obvio: sí, muchas materias primas siguen patrones estacionales predecibles. Esto no es brujería ni astrología, es economía básica.

Los precios del maíz suelen bajar durante la cosecha en Norteamérica de septiembre a octubre. El gas natural se dispara durante la temporada invernal de calefacción. Los precios de la gasolina suben durante los meses de conducción veraniega.

Estos patrones existen debido a realidades físicas fundamentales que no han cambiado en décadas:

• Los cultivos se plantan y cosechan en momentos específicos
• La gente utiliza más combustible para calefacción cuando hace frío
• Se conduce más en verano

Los efectos estacionales se ven amplificados por la actividad de cobertura comercial. Los agricultores venden futuros para fijar precios antes de la cosecha, creando una presión de oferta predecible. Las compañías energéticas compran contratos de gas para el invierno para cubrir inventarios, generando picos de demanda confiables.

Pero aquí es donde la mayoría de los traders minoristas se equivoca: ven estos patrones, asumen que es dinero fácil y se lanzan sin entender cómo se adaptan los mercados.

¿La verdad? Aunque la estacionalidad persiste, se ha vuelto más complicada y menos confiable con el tiempo.

Cómo han cambiado los patrones estacionales

En la década de 1980, casi se podía marcar el reloj según los patrones estacionales de las materias primas. Las cosechas de granos en EE. UU. hacían caer los precios de manera predecible, y los picos del gas natural en invierno eran casi seguros.

¿Hoy? Los márgenes aún existen, pero se han reducido debido a cinco cambios importantes:

1. La globalización ha suavizado las cadenas de suministro

Los mínimos de la cosecha de trigo en el hemisferio norte ahora se ven compensados por la demanda de la producción en el hemisferio sur. Esos movimientos estacionales del 25% de antaño se han comprimido a un 10-15% desde 2010.

La producción brasileña de soja (cosechada de febrero a mayo) ahora amortigua los excesos de cosecha de otoño en EE. UU. Esto ha debilitado las caídas de precios en octubre, pasando de un 20% en la década de 1980 a un 10-12% en la actualidad.

2. Wall Street descubrió las materias primas

Después del año 2000, los actores financieros inundaron los mercados de materias primas. La fortaleza tradicional de el oro en septiembre se debilitó después de 2010, ya que los flujos de ETF se volvieron más importantes que la demanda física.

El boom de inversión en índices de materias primas de 2008 comprimió aún más los rendimientos. Los picos invernales del gas natural ahora promedian un 8% en comparación con el 15% previo a 2005, ya que el capital especulativo aplanó las estructuras temporales.

3. El cambio climático aumentó la volatilidad

La estacionalidad agrícola presenta ahora “agrupaciones de volatilidad” durante los periodos de siembra y cosecha. La probabilidad de sequía ha incrementado las subidas del maíz en verano, superando las normas históricas.

Los mercados energéticos muestran patrones alterados en la demanda de calefacción invernal, ya que los inviernos árticos más cálidos redujeron la consistencia del gas natural de diciembre a febrero, del 85% (1970-2000) a una ocurrencia del 65% tras 2010.

4. La tecnología cambió la dinámica de la oferta

La producción de gas de esquisto en EE. UU. suavizó los diferenciales tradicionales entre gas natural de invierno y de verano en un 40% desde 2010. Los mandatos de biocombustibles vincularon los precios del maíz a la estacionalidad de la gasolina, creando patrones híbridos nunca vistos antes de 2005.

5. La información se mueve más rápido

El monitoreo satelital en tiempo real de los cultivos y otras mejoras en los datos han acelerado la eficiencia del mercado. El periodo de repunte del maíz antes de la cosecha se ha comprimido de 12 semanas en los años 80 a 6-8 semanas hoy, ya que los traders anticipan los impactos del clima de forma más rápida.

A pesar de todos estos cambios, la estacionalidad básica persiste donde existen limitaciones físicas. Las limitaciones en el almacenamiento de gas natural mantienen primas invernales. Las materias primas perecederas, como el café y el cacao, aún muestran una marcada volatilidad cíclica durante la cosecha.

Lo que realmente funciona: Patrones estacionales de alta probabilidad

No todos los patrones estacionales son iguales. Los que vale la pena negociar cumplen con tres criterios fundamentales:

1. El impulsor fundamental persiste (p.ej., ciclos de cosecha)
2. El patrón se refleja en los datos, habiéndose repetido en más del 70% de los años históricamente
3. La actividad de cobertura comercial amplifica el patrón

Basado en estos criterios, a continuación se presentan algunas operaciones estacionales que vale la pena considerar:

Los patrones de baja probabilidad que debe evitar provienen de factores transitorios como el posicionamiento especulativo o eventos meteorológicos aislados. Los rebotes inconsistentes del café en el cuarto trimestre son un ejemplo perfecto: a pesar de los ciclos de cosecha, no se presentan con la regularidad suficiente para ser negociados de manera fiable.

Y ni siquiera piense en buscar patrones estacionales a ciegas sin tener en cuenta los impulsores fundamentales; solo encontrará sucesos que en el pasado parecían prometedores pero que tienen casi ninguna posibilidad de generar ganancias en el futuro.

Cómo operar realmente con esto

Bien, ha identificado un patrón estacional de alta probabilidad. ¿Cómo operarlo sin que le arruine la cuenta?

Por supuesto, la respuesta radica en dimensionar adecuadamente sus posiciones.

Pero también puede considerar operar un calendar spread en lugar de tomar una posición larga o corta de forma directa.

En lugar de vender en corto maíz durante la temporada de cosecha (y arriesgarse a sufrir grandes pérdidas si algo sale mal), venda el maíz de diciembre y compre el de julio durante septiembre-octubre.

Este enfoque de spread le permite aislar el componente estacional mientras neutraliza movimientos más amplios del mercado.

Inversores en ETF

Si el trading con futuros no es lo suyo, la rotación de ETF sectoriales también funciona. Considere cambiar las asignaciones entre ETF del sector de materias primas de 4 a 6 semanas antes de la apertura de las ventanas estacionales. Por ejemplo, pase a WEAT o CORN para granos antes de la cosecha, o UGA para gasolina antes del verano (simplemente tenga en cuenta las comisiones y los costos de roll).

La clave es el momento: a veces debe adelantarse a los patrones estacionales por varias semanas, ya que los flujos de ETF a menudo anticipan los cambios reales en el mercado físico.

Gestión de Riesgos: No se arruine

El trading estacional parece fácil en teoría. Pero en realidad, es sorprendentemente sencillo arruinarse si no gestiona el riesgo de manera adecuada.

Necesita protección contra tres riesgos específicos:

1. Estar equivocado

Se equivocará muchas veces al operar con estacionalidad. Acepte la variabilidad de esta fuente de retorno y dimensione sus operaciones en consecuencia.

2. Vulnerabilidad ante choques de eventos

Los patrones estacionales tienden a romperse durante periodos de estrés extremo del mercado. Si la volatilidad se dispara, debería reducir el tamaño de las operaciones, pero esto también podría ser un buen motivo para salir de sus operaciones estacionales por completo.

Durante la caída provocada por el COVID en 2020, casi todas las relaciones estacionales se desmoronaron temporalmente. Quienes implementaron filtros de volatilidad evitaron pérdidas masivas.

3. Decaimiento de los costos de carry

En mercados en contango (donde los precios futuros son superiores a los del contado), el costo de prorrogar los contratos de futuros puede comerse sus ganancias. Durante estos periodos, las opciones pueden tener más sentido que los futuros: comprar calls para aprovechar al alza con costos de carry limitados.

Implementación con una cuenta pequeña

Probablemente, la mayoría de ustedes no disponga de los más de 100K dólares que tradicionalmente se requieren para operar con materias primas. Buena noticia: existen formas de adaptar las estrategias estacionales para cuentas más pequeñas:

Selección de Instrumentos

• Utilice contratos de futuros micro que requieran márgenes mucho más pequeños (pero cuidado con la liquidez limitada)
• Considere plataformas con gráficos estacionales integrados o aprenda a construir los suyos.
• Alternativas en ETF como CORN o WEAT ofrecen exposición estacional sin la complejidad de los futuros, aunque tienen altos ratios de gastos

Dimensionamiento de Posiciones

No intente operar con cada patrón estacional. Las cuentas pequeñas necesitan concentración:

• Asigne entre el 3-5% de capital por operación
• Concéntrese en 2-3 jugadas estacionales de alta convicción por trimestre
• Ajuste el tamaño de la posición en función de la volatilidad (tamaño de la posición = % de riesgo en la cuenta / (precio de entrada – precio de stop))

Momento de Ejecución

Aproveche los flujos institucionales entrando 2-3 semanas antes de las fechas históricas de inicio estacional. Utilice órdenes limitadas a un 0.5-1% por debajo del precio al contado para mejorar sus entradas.

Pero he aquí la realidad: las cuentas pequeñas enfrentan serias desventajas en el trading estacional:

• No puede diversificar entre más de 20 materias primas como lo hacen las instituciones
• Los micro-futuros incurren en comisiones un 20-30% más altas por cada dólar nocional operado
• Los ETF enfrentan spreads de compra-venta de hasta el 0.8% durante las ventanas estacionales
• No tiene acceso a fuentes de datos premium, como imágenes satelitales de cultivos

Puede mitigar estos problemas combinando posiciones estacionales con activos de correlación negativa (p.ej., ETF de oro largos durante periodos de debilidad estacional en la renta variable) y utilizando alternativas gratuitas a los datos premium: pronósticos meteorológicos de la NOAA, informes de la EIA/USDA y datos de Commitment of Traders.

El chequeo de la realidad psicológica

Hay algo que nadie le dice a los principiantes sobre el trading estacional: requiere una resiliencia psicológica extraordinaria.

Los backtests muestran tasas de éxito de tan solo el 40-50% incluso en patrones robustos, con 3-5 pérdidas consecutivas ocurriendo en el 30% de los años. Esto significa que frecuentemente parecerá que se equivoca y se sentirá frustrado, a menos que tenga una adecuada comprensión del caos de los mercados.

He visto a muchos traders abandonar estrategias estacionales justo antes de que funcionaran, todo porque no pudieron soportar la presión psicológica de estar equivocadas temporalmente.

La mejor manera de lidiar con esto es entrar con las expectativas correctas.

Evitar las trampas del data snooping

Ya lo mencioné, pero hagámoslo más concreto.

Es aterradoramente fácil encontrar patrones estacionales que funcionaron perfectamente en el pasado pero que fallarán miserablemente en el futuro. Para evitar estas trampas de data snooping:

• Tenga una buena razón económica que justifique la existencia de la operación
• No busque ciegamente patrones estacionales en los datos
• Pruebe los patrones en múltiples materias primas y épocas (si funcionó en la década de 1990, ¿aún funciona en la de 2020?)

Las palabras más peligrosas en el trading estacional son “esta vez es diferente”. Por lo general, no es diferente: el patrón solo es ruidoso y está percibiendo el ruido en lugar de la señal.

Beneficios en la cartera más allá de los retornos directos

Un beneficio a menudo pasado por alto de las estrategias de estacionalidad en las materias primas es que proporcionan una diversificación única en la cartera durante periodos de estrés en la renta variable.

La fortaleza del oro en el cuarto trimestre y los rebotes de los granos en el segundo trimestre mostraron una correlación negativa con el S&P 500 durante 7 de los 10 mercados bajistas recientes. Este “crisis alfa” hace que el trading estacional de materias primas sea valioso, incluso cuando los retornos brutos no parecen espectaculares.

En términos prácticos, una asignación del 10-15% del portafolio a estrategias estacionales de materias primas puede reducir significativamente las caídas durante mercados bajistas en renta variable.

Nuevas fronteras en la estacionalidad

Mientras que las estacionalidades tradicionales en las materias primas han sido estudiadas a fondo, los mercados emergentes ofrecen nuevas oportunidades:

Futuros de Carbono

Las asignaciones de carbono de la UE (EUA) muestran una fortaleza repetible en mayo/junio a medida que las empresas de servicios públicos cubren sus necesidades de cumplimiento anual.

Criptomaterias primas

Los futuros de Bitcoin muestran repuntes del 15-20% en el cuarto trimestre, vinculados a los rebotes por venta de pérdidas fiscales y al reequilibrio institucional de fin de año. Este patrón se ha presentado en 6 de los últimos 7 años.

Mercados Regionales de Energía

Los futuros de electricidad de ERCOT (Texas) se disparan de forma predecible durante la demanda de refrigeración en julio-agosto, con movimientos promedio del 30-40%. La mayoría de los traders minoristas ni siquiera saben que estos mercados existen, lo que crea una oportunidad, si puede acceder a ellos.

Resumiendo

La efectividad de la estacionalidad en las materias primas depende enteramente de cómo se utilice.

Los patrones existen debido a limitaciones físicas inmutables: los cultivos requieren ciclos de crecimiento, la demanda de energía sigue los cambios de temperatura y las limitaciones de almacenamiento crean excesos cíclicos de oferta. A pesar de la evolución del mercado, una implementación focalizada en ventanas de alta probabilidad aún puede ofrecer rendimientos anuales excedentes decentes en comparación con la estrategia de comprar y mantener.

Para los traders independientes, recomiendo comenzar con efectos estacionales simples que puedan comprender fácilmente.

El mayor valor se obtiene al combinar estrategias estacionales con otras ventajas sistemáticas, ya que a menudo no están correlacionadas, lo que las convierte en una poderosa herramienta para la construcción de carteras en lugar de una especulación aislada.

El trading estacional no es dinero fácil. Es desordenado, ruidoso y un reto psicológico. Pero para quienes estén dispuestos a aceptar su naturaleza probabilística e implementarlo con disciplina, sigue siendo una de las pocas ventajas disponibles para los traders independientes en un panorama de mercado cada vez más eficiente.