Cómo operar en gas natural sin arruinar tu cuenta

Recuerdo una conversación con un amigo trader que acababa de sufrir una gran pérdida operando futuros de gas natural.

“Iba bien hasta que dejó de ir bien”, me dijo, mientras tomaba una cerveza y acariciaba su orgullo herido. “Gané un 40% en tres meses, para luego perder un 60% en tres días.”

Su historia no es inusual. Los mercados de gas natural son famosos por crear y destruir fortunas con igual eficacia. La infame operación conocida como “widowmaker” ha humillado a todo el mundo, desde novatos minoristas hasta multimillonarios de fondos de cobertura como Brian Hunter, cuyo fondo Amaranth se desplomó de manera espectacular mientras operaba spreads de gas natural.

Observa la evolución de los precios de los futuros de gas natural en los últimos diez años:

Imagen cortesía de TradingView

¡Salvaje, por decir lo menos!

Pero bajo el caos se esconde una oportunidad, sobre todo para los traders sistemáticos dispuestos a trabajar y abordar este difícil mercado con la humildad que exige.

Una advertencia antes de comenzar

Permíteme ser absolutamente claro desde el principio: el gas natural es un mercado especializado. Si eres nuevo y crees haber identificado una ventaja u oportunidad evidente, casi con certeza te estarás perdiendo de algo.

Como dice el viejo refrán, “Si estás en la mesa de póker y no puedes identificar al tonto, eres tú.” Esto aplica aún más a los mercados de gas natural, donde operadores sofisticados han dedicado décadas a comprender cada matiz.

La forma más efectiva de mantener el riesgo bajo control es mediante una adecuada asignación de posiciones. Mantenlas pequeñas y rebalancea cuando la volatilidad se dispare o la posición se incremente.

Considera esto una advertencia. Ahora, profundicemos en el tema.

Comprendiendo los mercados de gas natural: Lo básico

Los mercados de gas natural presentan características únicas que los convierten en vehículos de negociación fascinantes:

Estacionalidad pronunciada: La demanda se dispara en invierno por la calefacción y en verano para la generación de energía, creando patrones anuales predecibles (aunque no idénticos).

Dinámica de precios impulsada por el almacenamiento: A diferencia de muchas materias primas, el almacenamiento de gas natural tiene límites físicos estrictos, lo que genera pisos y techos en los precios.

Sensibilidad al clima: Una oscilación de 5 grados en la temperatura puede alterar de manera dramática el equilibrio entre oferta y demanda.

Inelasticidad de la producción: La producción de gas no puede responder rápidamente a las señales de precios, generando efectos de retardo.

Observa este gráfico de la producción y demanda de gas:

Imagen cortesía de ICE

La naturaleza estacional de la demanda es evidente. También se observa que la demanda es inelástica – no varía mucho en función de la producción. La producción es más fija, mostrando solo un pequeño efecto estacional en comparación con la demanda, y un crecimiento a lo largo del tiempo.

Estas características hacen del gas natural un terreno fértil para enfoques sistemáticos. Pero antes de profundizar en las estrategias, examinemos los diferentes instrumentos para obtener exposición.

Instrumentos del gas natural: Elige tu vehículo

Gas natural físico

Veredicto: Ni siquiera vale la pena discutirlo para quienes leen este artículo.

ETFs/ETNs de gas natural

Permíteme compartir una historia de advertencia de parte del ex creador de mercado de SIG y operador de opciones, Kris Abdelmessih. En 2009, él operaba opciones de gas natural y opciones de UNG (United States Natural Gas Fund) para un patrocinador. Como ex creador de mercado en SIG, creía entender las oportunidades de arbitraje entre las opciones de UNG y las opciones de futuros de gas natural.

Luego llegó una gran cantidad de escrutinio regulatorio sobre los fondos que facilitaban la especulación que podría disparar los precios de bienes básicos. UNG anunció que limitaría la creación de nuevas acciones, haciendo que el fondo se cotizara con una enorme prima sobre el valor liquidativo (alrededor del 20%) debido a la escasez de acciones.

El resultado fue que UNG dejó de estar vinculado a los futuros de gas, y la operación de arbitraje “óbvia” se desmoronó. Cada vez que los futuros de gas se depreciaban, UNG apenas se movía mientras la prima se expandía. Cuando el gas se recuperaba, UNG seguía apenas variando a medida que la prima se contraía.

La lección es que en un mercado como el gas natural, los riesgos de mercado (fluctuaciones de precios) son triviales en comparación con los cambios normativos y estructurales. Una operación aparentemente simple puede convertirse en una pesadilla cuando cambian los mecanismos subyacentes.

Lee más sobre la experiencia de Kris aquí. Es muy ilustrativo.

Veredicto: Adecuado para apuestas direccionales a corto plazo, medidas en días o semanas. Evítalos para horizontes temporales más largos, a menos que estés utilizándolos explícitamente en estrategias con roll yield (más sobre esto más adelante). Si identificas una operación “óbvia”, considera que casi seguramente hay más en la historia.

Futuros de gas natural

Veredicto: El principal instrumento y herramienta preferida por los traders serios de gas natural.

Opciones sobre futuros de gas natural

Hablemos de cómo las opciones sobre gas natural difieren de las opciones sobre acciones, ya que esto confunde a muchos novatos (incluyéndome a mí, hasta que realicé mi investigación para este artículo). En el mercado de acciones, cada vencimiento de opción hace referencia al mismo subyacente: el precio de la acción. Si operas con opciones SPY de septiembre, octubre o noviembre, todas hacen referencia al mismo subyacente.

El gas natural es completamente diferente. Cada contrato de futuros de cada mes es un subyacente separado con su propio precio. Los futuros de marzo (H) podrían cotizar a $5.50 mientras que los de abril (J) se cotizarían a $4.0. Esto significa que la opción call de H a $5 está casi $0.50 en el dinero, mientras que la opción call de J a $5 está completamente fuera del dinero por un dólar.

Aún más confuso: incluso si H y J cotizaran al mismo precio, la opción call de H a $5 podría cotizar por encima de la opción call de J a $5 si la volatilidad implícita de H es lo suficientemente alta como para dominar la diferencia temporal. Se puede ver cómo una experiencia en opciones sobre acciones podría no ser de mucha utilidad en este mercado.

Veredicto: Excelente para aprovechar la prima por riesgo de volatilidad o para expresar opiniones de riesgo definido en un mercado inherentemente volátil. No es adecuado para principiantes.

Opciones de Spread de Calendario (CSOs)

Un instrumento especializado incluso dentro del especializado mercado de gas natural. Los CSO son opciones sobre el spread entre dos contratos de futuros, como el infame spread de marzo/abril (H/J) – apodado el “widowmaker” por su capacidad para destruir cuentas de trading.

El spread H/J representa la diferencia entre los precios del gas a finales del invierno y los de la temporada de transición. Cuando H cotiza por encima de J (backwardation), el spread es positivo. Cuando H cotiza por debajo de J (contango), el spread es negativo.

El mercado de gas natural es a menudo “demasiado inteligente” para las estrategias típicas con opciones. Lo que quiero decir es que un trader de opciones sobre acciones podría observar los precios de estas opciones de spread y pensar “oportunidad”, cuando en realidad se están negociando muy cerca de su valor justo, gracias a las dinámicas únicas de este mercado.

Por ejemplo, incluso cuando el spread H/J se cotiza a $1.50, el mercado de opciones podría estar asignando casi nula probabilidad a que se asiente por encima de $3, con la mayor probabilidad de que se desplome a cero para el vencimiento.

Veredicto: Solo para especialistas con profundo conocimiento del mercado. La complejidad genera oportunidades pero también enormes trampas para los incautos.

CFD (Contratos por Diferencia)

Veredicto: Un sustituto subóptimo de los futuros, pero a veces la única opción dependiendo de tu ubicación. Si utilizas CFDs, ten cuidado con los costos de financiamiento nocturnos.

Ahora que hemos cubierto los instrumentos, exploremos algunas estrategias potenciales.

Estrategias de trading en gas natural

1. Estrategias de reversión a la media

Posiblemente debido a la dinámica relativamente predecible de oferta y demanda, el gas natural tiende a experimentar periodos de comportamiento de reversión a la media.

Pero esta predictibilidad es realmente aplicable de forma general (por ejemplo, el aumento de la demanda de calefacción en invierno), y las sorpresas comunes a corto plazo (como una ola de frío inesperada) implican que los precios pueden moverse considerablemente – más allá de lo que tu margen permita – antes de reversionarse.

La estrategia de reversión a la media más simple (Bandas de Bollinger con un período de 20 días) fue rentable durante los últimos 15 años, según una prueba retrospectiva sencilla en TradingView:

Imagen cortesía de TradingView

El éxito de tal estrategia depende de la continuidad del comportamiento de reversión a la media en el futuro y de la gestión de las inevitables caídas.

2. Trading de spread cointegrado

Una investigación de Rachev et al. (2009) modela los crack spreads del gas natural (el spread entre el gas natural y sus productos derivados) utilizando un modelo de reversión a la media.

Operar utilizando este modelo generó alrededor de un 20% anual en retornos excesivos en una prueba retrospectiva de diez años, sin considerar costos.

Una implementación práctica involucra:

• Operar el spread entre los futuros de gas natural y petróleo
• Establecer la relación de valor justo mediante regresión
• Ingresar cuando el spread exceda 2 desviaciones estándar respecto al valor justo
• Salir cuando el spread se revierta a la media, o después de un número determinado de días de trading

El beneficio de este enfoque es que es relativamente neutral respecto al mercado: puedes obtener ganancias tanto si los precios del gas suben como si bajan, siempre y cuando la relación entre los activos emparejados retorne a la media reciente, lo cual, por supuesto, es otra cuestión y no debe darse por sentado.

3. Estrategias de spread de calendario

Los spreads de calendario en futuros implican comprar un contrato y vender otro con una fecha de vencimiento diferente, obteniendo ganancias de la convergencia esperada entre los precios de ambos contratos.

Ejemplo de spread de calendario

Los patrones estacionales del gas natural crean oportunidades estructurales para spreads de calendario impulsados por las dinámicas de la demanda estacional. Históricamente, han sido operaciones buenas, aunque con cierto nivel de ruido.

Un ejemplo de operación estacional en spreads de calendario es comprar contratos de principios del verano y vender contratos de principios del invierno, imitando lo que hacen los operadores de almacenamiento físico: comprar gas de verano a bajo precio, almacenarlo y vender gas de invierno a precios elevados, pero realizando la operación a través del mercado de futuros.

Existe una buena hipótesis subyacente para esta operación: el gas tiene mayor valor en invierno que en verano. Pero ten en cuenta que dicha operación requiere una supervisión cuidadosa, ya que las sorpresas a corto plazo pueden causar dislocaciones significativas.

Encontrar una ventaja en la periferia del mercado

Una ventaja que tenemos los traders independientes es la capacidad de elegir dónde operar. Y para los principiantes, una de las decisiones más inteligentes es reconocer que operar aprovechando ineficiencias en el precio del gas natural es un juego altamente competitivo en el que ni siquiera es necesario participar.

Así que, en lugar de golpearte la cabeza contra la pared en el mercado de gas natural, donde algunos de los traders más inteligentes del planeta han estado compitiendo durante décadas, es mejor utilizarlo como punto de referencia para establecer precios “justos”.

Es sumamente improbable que puedas superar en ingenio a los traders profesionales de gas natural en su área de especialización. Pero lo que puedes hacer es escuchar atentamente lo que dicen y aplicar esos conocimientos donde otros no lo hacen.

Este enfoque es tan antiguo como el mismo mercado. En lugar de centrarte en el gas natural, podrías observar cómo se fija su precio y aplicar esos conocimientos a mercados más oscuros en los que los traders de gas no están prestando atención. Encontrarás casos en los que los mercados afectados por el precio del gas no han incorporado completamente lo que el mercado del gas está indicando sobre los movimientos futuros de precios. Esto representa una oportunidad.

Así que sales a buscar activos que respondan al gas natural, pero de manera torpe y poco refinada. Quizás se trate de una acción de servicios públicos cuyos inversionistas no aprecian completamente la estructura temporal de los precios del gas. O puede ser un ETF regional de gas donde los participantes utilizan supuestos simplistas sobre cómo se revierten los precios. Incluso podría tratarse de una compañía industrial de pequeña capitalización cuya rentabilidad está vinculada a los precios del gas, pero cuya acción no ha reaccionado a lo que el mercado de opciones del gas está implicando respecto a la volatilidad futura.

El objetivo es aprovechar la inteligencia colectiva del mercado del gas en lugar de enfrentarlo. Deja que los expertos en gas combatan en la arena principal mientras tú aprovechas las oportunidades en la periferia, donde esa información no se ha filtrado completamente.

No se trata solo de teoría, sino de sabiduría práctica en el trading. La ventaja no reside en el gas natural en sí, sino en la asimetría de información entre el mercado central hipercocompetitivo y sus satélites menos sofisticados. El gas te está diciendo algo valioso. Solo estás aplicando ese conocimiento donde menos gente presta atención.

Y lo mejor de este enfoque es que no necesitas ser el más rápido ni contar con las mejores fuentes de datos o algoritmos. Solo tienes que ser reflexivo sobre dónde la información fluye lentamente y aplicar allí tus ideas. Es como tener las respuestas del examen de mañana hoy: solo necesitas encontrar a alguien que aún esté estudiando el material equivocado.

Gestión del riesgo: No te arruines

Antes de lanzarte a implementar estas estrategias, una palabra seria sobre la gestión del riesgo.

El gas natural se encuentra entre las materias primas más volátiles. Movimientos diarios del 5-10% y una volatilidad anualizada superior al 100% no son inusuales. Cambios en los patrones climáticos y choques en el suministro por motivos geopolíticos pueden generar movimientos de precios rápidos y brutales. La asignación de posiciones debe respetar este caos.

Reflexiones finales

El gas natural ofrece oportunidades para los traders sistemáticos dispuestos a respetar sus características únicas. Las estrategias descritas anteriormente han funcionado en el pasado y son un buen punto de partida.

Personalmente, me inclino hacia estrategias más simples, como las operaciones estacionales y los spreads de calendario – son menos propensas a errores y casi imposibles de sobreajustar.

Sin embargo, debería enfatizar que el éxito requiere algo más que las estrategias en sí. Se necesita:

• Gestión rigurosa del riesgo – asignación de posiciones y diversificación de ventajas
• Ejecución mecánica durante los periodos de bajo rendimiento
• Monitoreo constante de los cambios estructurales en el mercado

Lo más importante, requiere humildad. Si algo en el gas natural parece una oportunidad obvia, probablemente no lo sea – o al menos, no de la manera que imaginas. El mercado es sumamente sofisticado, con participantes que han pasado décadas entendiendo cada matiz.

Probablemente, el enfoque más humilde sea elegir participar en ámbitos menos competitivos, pero armado con los conocimientos adquiridos en mercados tan competitivos como el del gas natural.