Cómo Operar con Gas Natural sin Arruinar Tu Cuenta

Recuerdo una conversación con un amigo trader que acababa de sufrir grandes pérdidas en futuros de gas natural.

«Todo iba bien hasta que dejó de serlo», me dijo, mientras se tomaba una cerveza y calaba su orgullo herido. «Gané un 40% en tres meses, para luego perder un 60% en tres días.»

Su historia no es inusual. Los mercados de gas natural son notorios por crear y destruir fortunas con igual eficiencia. La infame operación “widowmaker” ha humillado a todos, desde novatos minoristas hasta multimillonarios de fondos de cobertura como Brian Hunter, cuyo fondo Amaranth se desplomó espectacularmente al negociar spreads de gas natural.

Echa un vistazo a esta acción de precios en futuros de gas natural durante los últimos diez años:

Imagen cortesía de TradingView

¡Salvaje, por decir lo menos!

Pero bajo el caos se esconde una oportunidad, especialmente para los traders sistemáticos dispuestos a trabajar y abordar este difícil mercado con la humildad que exige.

Una advertencia antes de comenzar

Permítanme ser absolutamente claro desde el principio: el gas natural es un mercado especializado. Si eres un recién llegado y crees haber descubierto una ventaja u oportunidad evidente, casi con seguridad te estás perdiendo algo.

Como dice el viejo refrán: «Si estás en la mesa de póker y no puedes identificar quién es el tonto, ese eres tú.» Esto se aplica aún más a los mercados de gas natural, donde los operadores sofisticados han pasado décadas entendiendo cada matiz.

La forma más efectiva de controlar el riesgo es mediante el dimensionamiento de la posición. Mantén posiciones pequeñas y reequilibra cuando la volatilidad se dispare o la posición crezca demasiado.

Queda advertido. Ahora, entremos en materia.

Comprendiendo los mercados de gas natural: los fundamentos

Los mercados de gas natural presentan características únicas que los convierten en vehículos de trading fascinantes:

Estacionalidad pronunciada: La demanda se dispara en invierno para la calefacción y en verano para la generación de energía, creando patrones anuales predecibles (aunque no idénticos).

Dinámicas de precios impulsadas por el almacenamiento: A diferencia de muchas materias primas, el almacenamiento de gas natural tiene límites físicos estrictos, lo que genera suelos y techos de precio.

Sensibilidad al clima: Un cambio de 5 grados en la temperatura puede alterar drásticamente el equilibrio entre oferta y demanda.

Inelasticidad en la producción: La producción de gas no puede responder rápidamente a las señales de precio, generando efectos de retardo.

Observa este gráfico de la producción y demanda de gas:

Imagen cortesía de ICE

La naturaleza estacional de la demanda es evidente. También se observa que la demanda es inelástica: no varía mucho en función de la producción. La producción es más fija, mostrando solo un pequeño efecto estacional en relación con la demanda y un crecimiento a lo largo del tiempo.

Estas características hacen del gas natural un terreno fértil para enfoques sistemáticos. Pero antes de profundizar en las estrategias, examinemos los distintos vehículos para obtener exposición.

Vehículos del gas natural: eligiendo tu instrumento

Gas natural físico

Veredicto: Ni siquiera merece ser discutido para quien lea este artículo.

ETFs/ETNs de gas natural

Permítanme compartir una historia de advertencia de Kris Abdelmessih, ex market maker de SIG y trader de opciones. En 2009, operaba opciones de gas natural y de UNG (United States Natural Gas Fund) para un patrocinador. Como ex market maker en SIG, creía comprender las oportunidades de arbitraje entre las opciones de UNG y las opciones de futuros de gas natural.

Luego llegó una serie de revisiones regulatorias sobre fondos que facilitaban la especulación, lo que encarecería los precios de bienes básicos. UNG anunció que limitaría la creación de nuevas acciones, provocando que el fondo se negociara a un enorme sobreprecio respecto al NAV (alrededor del 20%) debido a la escasez de acciones.

El resultado fue que UNG dejó de estar vinculado a los futuros de gas natural, y la operación de arbitraje “obvia” se desmoronó. Cada vez que los futuros de gas caían, UNG apenas se movía mientras el sobreprecio se expandía. Cuando el gas se recuperaba, UNG seguía moviéndose mínimamente mientras el sobreprecio se contraía.

La lección es que, en un mercado como el gas natural, los riesgos de mercado (los movimientos de precios) son triviales en comparación con los cambios regulatorios y las transformaciones estructurales. Una operación aparentemente simple puede convertirse en una pesadilla cuando cambia la mecánica subyacente.

Lee más sobre la experiencia de Kris aquí. Es muy ilustrativo.

Veredicto: Adecuado para apuestas direccionales a corto plazo, medidas en días o semanas. Evítalo para plazos más largos a menos que lo uses explícitamente para estrategias de roll yield (más sobre esto más adelante). Si notas una operación “obvia”, considera que casi seguro hay más de la historia.

Futuros de gas natural

Veredicto: El vehículo principal y la herramienta preferida de los traders serios de gas natural.

Opciones sobre futuros de gas natural

Hablemos de cómo las opciones sobre gas natural difieren de las opciones sobre acciones, ya que esto confunde a muchos recién llegados (incluyéndome a mí, hasta que investigué para este artículo). En el mercado accionario, cada vencimiento de opción hace referencia al mismo subyacente: el precio de la acción. Si operas opciones de SPY de septiembre, octubre o noviembre, todas se refieren al mismo subyacente.

El gas natural es completamente diferente. Cada contrato de futuros mensual es un subyacente separado con su propio precio. Los futuros de marzo (H) podrían cotizar a 5,50 dólares, mientras que los futuros de abril (J) cotizan a 4,0 dólares. Esto significa que la opción call de H a 5 dólares está casi 0,50 dólares en el dinero, mientras que la opción call de J a 5 dólares está completamente fuera del dinero por un dólar.

Aún más confuso: incluso si H y J cotizaran al mismo precio, la opción call de H a 5 dólares podría negociarse a un precio superior al de la opción call de J a 5 dólares, si la volatilidad implícita de H es lo suficientemente alta como para sobrepasar la diferencia temporal. Se puede ver cómo una experiencia en opciones sobre acciones podría no ser tan útil en este mercado.

Veredicto: Excelentes para capturar la prima de riesgo por volatilidad o para expresar opiniones con riesgo definido en un mercado inherentemente volátil. No son adecuadas para principiantes.

Opciones de spread de calendario (CSOs)

Un instrumento especializado incluso dentro del mercado especializado de gas natural. Los CSOs son opciones sobre el spread entre dos contratos de futuros, como el infame spread de marzo/abril (H/J) – apodado “widowmaker” por su capacidad para arruinar cuentas de trading.

El spread H/J representa la diferencia entre los precios del gas a finales del invierno y los precios de la temporada transicional. Cuando H cotiza por encima de J (backwardation), el spread es positivo. Cuando H cotiza por debajo de J (contango), el spread es negativo.

El mercado del gas natural suele ser “demasiado inteligente” para las estrategias típicas de opciones. Esto quiere decir que un trader de opciones sobre acciones podría ver los precios de estas opciones de spread y pensar en “oportunidad”, cuando en realidad se están negociando muy cerca de su valor razonable, debido a las dinámicas únicas de este mercado.

Por ejemplo, incluso cuando el spread H/J se negocia a 1,50 dólares, el mercado de opciones podría estar valorando casi nula la posibilidad de que se asiente por encima de 3 dólares, con la mayor probabilidad de que se desplome a cero para el vencimiento.

Veredicto: Solo para especialistas con un profundo conocimiento del mercado. Su complejidad genera oportunidades, pero también trampas enormes para los desprevenidos.

CFDs (Contratos por Diferencia)

Veredicto: Un sustituto subóptimo de los futuros, pero a veces la única opción dependiendo de tu ubicación. Si usas CFDs, ten cuidado con los costos de financiación nocturnos.

Ahora que hemos cubierto los vehículos, exploremos algunas estrategias potenciales.

Estrategias de trading en gas natural

1. Estrategias de reversión a la media

Posiblemente debido a las dinámicas de oferta y demanda algo predecibles, el gas natural tiende a atravesar períodos de comportamiento de reversión a la media.

Pero esta previsibilidad es realmente aplicable de forma general (por ejemplo, la mayor demanda de calefacción en invierno), y las sorpresas a corto plazo (como un reporte de frío inesperado) implican que los precios pueden moverse mucho – más allá de lo que tu margen permita – antes de revertir.

La estrategia más simple de reversión a la media (Bollinger Bands con 20 días de retrospectiva) resultó rentable durante los últimos 15 años, según una prueba retrospectiva sencilla en TradingView:

Imagen cortesía de TradingView

El éxito de esta estrategia depende de que el comportamiento de reversión a la media continúe en el futuro y de la gestión de las inevitables pérdidas.

2. Trading de spreads cointegrados

Investigaciones de Rachev et al. (2009) modelaron los crack spreads del gas natural (el spread entre el gas natural y los productos derivados de él) utilizando un modelo de reversión a la media.

Operar con este modelo generó alrededor del 20% anual en retornos excedentes en una prueba retrospectiva a diez años, antes de costos.

Una implementación práctica implica:

• Operar el spread entre futuros de gas natural y futuros de petróleo
• Establecer la relación de valor razonable mediante regresión
• Entrar cuando el spread excede 2 desviaciones estándar respecto al valor razonable
• Salir cuando el spread revierta a la media, o después de un número determinado de días de trading

El beneficio de este enfoque es que es relativamente neutral respecto al mercado: puedes obtener ganancias independientemente de si los precios del gas suben o bajan, siempre y cuando la relación entre los activos emparejados se regrese a la media reciente, lo cual, por supuesto, es otra cuestión que no debe darse por sentada.

3. Estrategias de calendar spread

Los calendar spreads de futuros implican comprar un contrato y vender otro con una fecha de vencimiento diferente, obteniendo ganancias de la convergencia esperada de los precios de ambos contratos.

Ejemplo de calendar spread

Los patrones estacionales del gas natural crean oportunidades estructurales para los calendar spreads impulsados por la dinámica de la demanda estacional. Históricamente, han sido operaciones buenas, aunque con cierto nivel de ruido.

Un ejemplo de operación estacional con calendar spreads es comprar contratos de principios de verano y vender contratos de principios de invierno, imitando lo que hacen los operadores de almacenamiento físico: comprar gas de verano barato, almacenarlo y vender gas de invierno costoso, pero a través del mercado de futuros.

Existe una buena hipótesis subyacente en esta operación: el gas es más valioso en invierno que en verano. Pero ten en cuenta que una operación así requiere supervisión cuidadosa, ya que las sorpresas a corto plazo pueden causar dislocaciones enormes.

Encontrando una ventaja en la periferia del mercado

Una ventaja que tenemos los traders independientes es la capacidad de elegir dónde operamos. Y para los principiantes, una de las mejores decisiones que puedes tomar es reconocer que el trading de errores de valoración en gas natural es un juego altamente competitivo en el que ni siquiera necesitas participar.

Así que, en lugar de golpearte la cabeza contra la pared en el mercado del gas natural, donde algunos de los traders más inteligentes del planeta se han estado enfrentando durante décadas, es mejor que lo uses como tu referencia para valorar de manera “justa” los precios.

Es sumamente improbable que superes en astucia a los traders profesionales de gas natural en su área de especialización. Pero lo que puedes hacer es escuchar atentamente lo que ellos dicen y aplicar esos conocimientos donde otros no.

Este enfoque es tan antiguo como el propio mercado. En lugar de centrarte exclusivamente en el gas natural, podrías seguir cómo se valora y luego aplicar esos conocimientos a mercados más oscuros a los que los traders de gas natural no prestan atención. Encontrarás casos donde los mercados afectados por el precio del gas no han incorporado completamente lo que el mercado del gas indica sobre los movimientos futuros de precios. Esto representa una oportunidad.

Entonces buscas activos que respondan al gas natural, pero de manera torpe y poco afinada. Tal vez se trate de una acción de una empresa de servicios públicos cuyos inversionistas no aprecian completamente la estructura temporal de los precios del gas. O quizá un ETF regional de gas en el que los participantes utilizan supuestos simplistas sobre cómo revierten los precios. Podría incluso ser una empresa industrial de pequeña capitalización cuya rentabilidad está ligada al precio del gas, pero cuya acción no ha reaccionado a lo que el mercado de opciones de gas está implicando sobre la volatilidad futura.

La idea es aprovechar la inteligencia colectiva del mercado del gas en lugar de combatirlo. Deja que los especialistas del gas se enfrenten en la arena principal mientras tú aprovechas las oportunidades en la periferia, donde esa información aún no se ha filtrado completamente.

Esto no es solo teoría, es sabiduría práctica en trading. La ventaja no reside en el gas natural en sí, sino en la asimetría de información entre el mercado central hipercompetitivo y sus satélites menos sofisticados. El gas te está diciendo algo valioso. Solo estás aplicando ese conocimiento donde menos personas prestan atención.

Y lo mejor de este enfoque es que no necesitas ser el más rápido ni tener los mejores feeds de datos o algoritmos. Solo necesitas ser perspicaz respecto a dónde la información fluye lentamente y aplicar tus conocimientos allí. Es como tener las respuestas al examen de mañana hoy: solo necesitas encontrar a alguien que aún esté estudiando el material equivocado.

Gestión del Riesgo: No te Arruines

Antes de apresurarte a implementar estas estrategias, una palabra seria sobre la gestión del riesgo.

El gas natural se encuentra entre las materias primas más volátiles. Movimientos en un solo día del 5-10% y una volatilidad anualizada superior al 100% no son poco comunes. Cambios en los patrones climáticos y choques geopolíticos en el suministro pueden generar movimientos de precios rápidos y brutales. El dimensionamiento de la posición debe respetar este caos.

Conclusiones Finales

El gas natural ofrece oportunidades para los traders sistemáticos dispuestos a respetar sus características únicas. Las estrategias mencionadas anteriormente han funcionado en el pasado y son un buen punto de partida.

Personalmente, me inclino por estrategias más simples, como las operaciones estacionales y los calendar spreads: son más difíciles de estropear y casi imposibles de sobreajustar.

Sin embargo, no puedo dejar de enfatizar que el éxito requiere más que solo las estrategias. Se necesita:

• Una gestión rigurosa del riesgo: dimensionamiento de las posiciones y diversificación de las ventajas
• Ejecución mecánica durante periodos de bajo rendimiento
• Monitoreo constante de los cambios estructurales del mercado

Lo más importante es que se requiere humildad. Si algo en el gas natural parece una oportunidad obvia, probablemente no lo sea, o al menos, no de la forma que piensas. El mercado es sumamente sofisticado, con participantes que han pasado décadas entendiendo cada matiz.

Probablemente el enfoque más humilde sea elegir operar en ámbitos menos competitivos, pero armándote con conocimientos de mercados tan competitivos como el del gas natural.